早在20世紀90年代末，美國海軍針對在役反潛和監視平臺更新換代的迫切需要，開始考慮未來執行多種海上作戰任務的新型平臺及其發展途徑，并初步制定了一項稱之為“廣域海上監視”（BAMS）的遠景規劃，旨在打造一個全球海上監視和攻擊網絡，繼續保持自身在海上的絕對力量。
MQ-4C無人機的主要特征與美國空軍裝備的“全球鷹”有所不同
根據美國海軍的作戰理念，BAMS無人機將作為P-8A反潛巡邏機的一個補充，極大地延伸海上偵察的視野，其任務范圍包括海上監視、敵方作戰信息搜集、戰場損傷評估、港口監視、通信中繼，還有作戰支援、海上封鎖、戰場空間管理、海上定位及攻擊瞄準等。
與普通的“全球鷹”相比，MQ-4C換裝的最主要設備，是其腹部安裝的多功能有源雷達（MFAS）AN/ZPY-3型，這是一種能夠從極遠的距離對海洋及沿岸提供360°持續覆蓋的雷達系統，采用了2D有源相控陣列（AESA），并移植了AN/APG-77、AN/APG-81等機載相控陣雷達的部分關鍵技術，可以遠距探測、識別和跟蹤海上和沿岸的多個目標。
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