蛋港鎮——Kenneth Allendoerfer頭戴一頂滑稽的頭盔，一束電極和電線從頭盔上伸出。

　　 雖然這頂頭盔的外表可能很可笑，但是通過其傳感器收集的信息卻是某個重大研究的一部分，這項重大研究涉及全國壓力最大的職業中的一種——空中交通管制員。

　　 Allendoerfer和其他研究人員在聯邦航空局的一個實驗室工作，他們使用虛擬現實的方法解決人機之間的沖突。

　　 與更傳統的設計和建立新系統的方法相比，在虛擬世界里測試有助于避免許多錯誤。在民航界，一個錯誤將會造成巨大的代價。

　　 “我們在虛擬現實的環境中對新想法進行模擬。在每次花費大量資金之前，我們都會這么做。”Dennis Jefferson說到。他是一名計算機科學家，負責監管這個實驗室。

　　 這整套組合被稱為科研開發及人為因素實驗室，位于亞特蘭大城以西10英里處的FAA威廉·J·休斯技術中心。

　　 走進實驗室你會發現一個充滿合成人類、3D影像，模擬空中交通管制塔臺，滿布電極的頭盔以及其他旨在使全國商業航空事業更安全、更高效的高科技產品的世界。

　　 FAA的人為因素部門負責人Allendoerfer談到實驗室的整體宗旨時說：“我們要確保人能適應這項技術。”

　　 虛擬現實已成為復雜航空系統設計、可視化和評估的一個重要工具。研究人員強調，機場、空中交通管制員、航空公司以及飛行公眾都得益于這個建于1992年，耗資4百萬美元的實驗室。

　　 在未來幾年里，隨著國家空域系統變得更加復雜，人們對航空會有更高的要求。實驗室的主要研究項目之一涉及所謂的新一代空中交通管理系統（NextGen）——從老舊的、基于雷達的網絡轉變為利用衛星更精準地引導飛機。

　　 數字通信將會成為NextGen的關鍵環節。它將會減少空管與飛行機組之間費時的無線電通信的需要。FAA工程研究心理學家Ben Willems認為數字信息將消除空管與飛行機組使用無線電通信時產生的一些錯誤。

　　 他談及無線電通信時稱：“在那個過程中有許多地方人可能會犯錯。”

　　 Willems稱，如果管制員能從無線電通信的負擔中解脫出來，他們將能夠把精力集中在更多“難度大”的工作上，例如改變飛機航線。

　　 根據一些預測，未來管制員需處理的航空交通量可能是現在的三倍。Willems解釋說實驗室將管制員置于一個更高負荷的模擬工作環境下，目的是為了看看他們如何應對。

　　 Willems稱：“我們讓他們遭受嚴峻的考驗。”

　　例如，Allendoerfer開發的頭盔測量的是管制員在模擬工作環境下假裝工作時大腦的腦電活力。實驗室同樣還有監控管制員心率和大腦耗氧量的設備，以確定他們所承受的負荷量。

　　 在大多數的職業調查中，空中交通管制被歸為全國壓力最大的工作之一�？罩薪煌ü苤茀f會主席Peter Dumont稱，FAA的虛擬現實研究室已被證明為管制員帶來巨大幫助。他強調，實驗室的測試從一開始開發新技術就“讓人參與其中”。

　　 Dumont說：“他們不再是在現場反復試驗，而是在模擬環境中研究它。”

　　 實驗室正在開發可以從根本上改變管制員工作方式的新工作站和其他技術。虛擬環境包括模仿真人的機器人。這些“合成人類”有助于在設備和設施被放置于現場前對它們進行完善。

　　 Jefferson說：“在我們進行實際建設之前把東西放在一個虛擬環境中比較容易。”

　　 通過計算機模擬能夠消除設計缺陷。代號為“Jack”的合成人類配備了高科技組件，以確保工作站、控制臺、桌子、椅子等設備能夠適合真人。例如，Jack能夠使用一種“動態手指尺”，激光光線從他的手指延伸到他要伸手觸及的對象，以此測量兩者間的距離。

　　 該實驗室最不尋常的地方之一是一間具有機場空中交通控制塔臺虛擬模型的房間。一個仿真復現了管制員從羅根國際機場塔臺能夠看到的波士頓天際線全景。波士頓地標（例如芬威公園和漢考克大廈）混合著飛機在羅根機場跑道上起飛和著陸的虛擬影像。

　　 墻面上布滿了一系列電腦屏幕以構造機場仿真，看起來像一個巨大的視頻游戲。研究人員能夠monitoring緊急事件以及其他場景來觀察空管員如何回應。

　　 Allendoerfer談到虛擬世界測試的優勢時說：“從安全角度來說，你不太可能會犯錯。”

　　 現實生活中空中交通管制員犯錯將會是災難性的的。每天他們都在工作，他們手中掌握著成千上萬人的性命。

　　空中交通管制協會的Dumont稱，FAA實驗室對于研究影響管制員的因素（包括他們的工作量以及他們如何與科技相互作用）是至關重要的。

　　他說：“它肯定是一個有很大責任和需要大量培訓的工作。它肯定被視為一個高壓力的工作。”