2月26日，在美國(guó)空軍協(xié)會(huì)舉辦的2016年度空中戰(zhàn)爭(zhēng)討論會(huì)上，美國(guó)空軍部長(zhǎng)博拉德·李·詹姆斯首次正式公布了美軍下一代轟炸機(jī)項(xiàng)目——遠(yuǎn)程打擊轟炸機(jī)(LRS-B)的最終方案，并將其命名為“B-21”。同時(shí)，美國(guó)空軍展示了該型遠(yuǎn)程打擊轟炸機(jī)的概念圖，美軍的下一代轟炸機(jī)采用了諾斯羅普·格魯曼公司的設(shè)計(jì)方案。“B-21”是美國(guó)進(jìn)入21世紀(jì)以后研制的第一款轟炸機(jī)，它集中體現(xiàn)了美軍對(duì)下一代轟炸機(jī)的戰(zhàn)略考量。
價(jià)格因素是導(dǎo)致美軍下一代轟炸機(jī)遲遲不能確定的重要原因
實(shí)際上，美國(guó)空軍對(duì)下一代轟炸機(jī)醞釀已久。早在1999年，美國(guó)空軍就公布了“轟炸機(jī)路線圖”，計(jì)劃于2019年開(kāi)始下一代轟炸機(jī)的研制工作，并將其服役時(shí)間定在了2037年。然而，并沒(méi)有等到2019年，美國(guó)空軍就啟動(dòng)了下一代轟炸機(jī)的研發(fā)。特別是“9·11”事件后，阿富汗戰(zhàn)爭(zhēng)和伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)使得大載荷、能投放精確制導(dǎo)武器的遠(yuǎn)程轟炸機(jī)的價(jià)值更加凸顯。2005年，美國(guó)空軍提出加速發(fā)展轟炸機(jī)現(xiàn)代化項(xiàng)目，并采取兩條腿走路的發(fā)展方式，即一方面研發(fā)能夠在2015年前部署的過(guò)渡轟炸機(jī)，另一方面研制在2025~2030年間可使用的下一代遠(yuǎn)程打擊系統(tǒng)。
但是，由于選擇太多和定位不明確，美軍對(duì)發(fā)展下一代轟炸機(jī)始終有些猶豫不決。2006年，美國(guó)國(guó)會(huì)預(yù)算辦公室對(duì)國(guó)防部考察的8種遠(yuǎn)程打擊系統(tǒng)方案進(jìn)行了詳細(xì)的對(duì)比分析。這8種方案包括可攜帶超聲速導(dǎo)彈的C-17 “武器庫(kù)”飛機(jī)、中程亞聲速隱身轟炸機(jī)、中程超聲速?zèng)_刺隱身轟炸機(jī)、遠(yuǎn)程亞聲速隱身轟炸機(jī)、遠(yuǎn)程超聲速巡航轟炸機(jī)、中程陸基通用航空器、遠(yuǎn)程陸基通用航空器和天基通用航空器。備選方案這么多，由此可以看出，美軍在選擇上的糾結(jié)。
此后，美國(guó)國(guó)防部在2006年發(fā)布的《四年防務(wù)報(bào)告》中將下一代轟炸機(jī)的服役期限提前了約20年，改稱為“2018年轟炸機(jī)”。2007年5月，美國(guó)空軍公布了“2018年轟炸機(jī)”的主要性能，包括能裝載6.4~12.8噸武器，具備亞聲速飛行能力，作戰(zhàn)半徑不低于3200公里，具有全方位隱身能力，且能夠攜帶常規(guī)及核武器，可以選擇有人或無(wú)人駕駛。
然而2009年，時(shí)任美國(guó)國(guó)防部長(zhǎng)羅伯特·蓋茨下令空軍終止此項(xiàng)目，重新確定需求。直到2011年，美國(guó)空軍提出“系統(tǒng)族”的思想和解決方案之后，新的下一代轟炸機(jī)研發(fā)項(xiàng)目才獲批。2014年，美國(guó)空軍宣布將在2015~2019財(cái)年為“遠(yuǎn)程打擊轟炸機(jī)”(LRS-B)項(xiàng)目申請(qǐng)114億美元的預(yù)算，這表明該項(xiàng)目進(jìn)入實(shí)質(zhì)性研發(fā)階段。
價(jià)格因素是導(dǎo)致美軍下一代轟炸機(jī)遲遲不能確定的一個(gè)重要原因。B-21的前任B-2隱形轟炸機(jī)就是因?yàn)閱渭艹^(guò)20億美元導(dǎo)致訂貨數(shù)量很少，從而影響了美軍平時(shí)戰(zhàn)略打擊能力的保持。即使在美國(guó)空軍此次選定B-21之后，軍內(nèi)外對(duì)它的質(zhì)疑仍然存在，價(jià)格的合理性就是一個(gè)甩不開(kāi)的話題。
五角大樓要求B-21的單架不能超過(guò)5.5億美元，為此專門(mén)成立“快速能力辦公室”監(jiān)督項(xiàng)目進(jìn)展。但是，列克星敦研究所的專家勞倫·湯普森認(rèn)為，這一單價(jià)并不包括飛機(jī)的開(kāi)發(fā)成本，將來(lái)總成本肯定會(huì)大幅上漲。美國(guó)《防務(wù)新聞》2月27日?qǐng)?bào)道，參議員軍事委員會(huì)委員約翰·麥凱恩在美國(guó)空軍正式公布B-21轟炸機(jī)方案后，直言表示不會(huì)接受空軍的選擇，因?yàn)檫@是一個(gè)無(wú)底洞式的“成本加成合同”。
先進(jìn)技術(shù)支撐美軍下一代轟炸機(jī)實(shí)施多樣化任務(wù)
據(jù)悉，此次中標(biāo)的B-21轟炸機(jī)具有相當(dāng)?shù)募夹g(shù)優(yōu)勢(shì)，其在雷達(dá)隱身能力方面完全超越B-2，載彈量約為13噸，作戰(zhàn)半徑不小于3200公里，航程達(dá)到9000公里。這些基本的技戰(zhàn)術(shù)性能，主要是為了滿足美國(guó)空軍設(shè)想的將下一代轟炸機(jī)用于“反介入/區(qū)域拒止”的環(huán)境中作戰(zhàn)，特別是執(zhí)行對(duì)高度防空威脅區(qū)域縱深突防任務(wù)的作戰(zhàn)需求。此外，美軍下一代轟炸機(jī)還有一些量身定制的特殊作戰(zhàn)性能。
首先是用途多功能。既出于成本，也出于戰(zhàn)場(chǎng)適應(yīng)性的考慮，美國(guó)空軍非常強(qiáng)調(diào)下一代轟炸機(jī)的多用途性，即除了能夠完成傳統(tǒng)遠(yuǎn)程轟炸機(jī)的任務(wù)，還能夠完成其他任務(wù)，這包括：一是持久的情報(bào)、偵察與監(jiān)視，正如德普?qǐng)D拉表示，“對(duì)未來(lái)的轟炸機(jī)來(lái)說(shuō)，最重要的不是投放炸彈，而是快速收集情報(bào)信息并將其用于決策。”因此，美軍極為強(qiáng)調(diào)在轟炸機(jī)這一平臺(tái)上集成作戰(zhàn)和情報(bào)、偵察與監(jiān)視的能力;二是快速全球打擊，即能夠?qū)θ蚍秶鷥?nèi)任何地方發(fā)生的突發(fā)事件作出快速反應(yīng)。美國(guó)空軍認(rèn)為，航程是體現(xiàn)轟炸機(jī)戰(zhàn)略特性的重要指標(biāo)。因此，下一代轟炸機(jī)考慮的是全球目標(biāo)而不是地區(qū)目標(biāo)，作戰(zhàn)半徑應(yīng)在3000公里以上;三是信息對(duì)抗，即配備有以激光和高能微波為代表的定向能武器，以及以高精度干擾機(jī)為代表的網(wǎng)絡(luò)攻擊武器，這將大大增強(qiáng)其在高度防空威脅地區(qū)的縱深突防能力。
其次是系統(tǒng)高度信息化。美國(guó)空軍要求下一代轟炸機(jī)必須具有很強(qiáng)的網(wǎng)絡(luò)化協(xié)同作戰(zhàn)能力，能夠與無(wú)人機(jī)、空中電子攻擊裝備等其他裝備編組作戰(zhàn)。因此，其在設(shè)計(jì)下一代轟炸機(jī)時(shí)就涉及了多傳感器數(shù)據(jù)融合、移動(dòng)網(wǎng)絡(luò)等關(guān)鍵的戰(zhàn)場(chǎng)態(tài)勢(shì)感知技術(shù)。美國(guó)米切爾航空航天研究所所長(zhǎng)、退役空軍中將大衛(wèi)·德普?qǐng)D拉表示：“B-21將增加傳感器數(shù)量，提高其數(shù)據(jù)處理能力。”同時(shí)，它還配備有先進(jìn)的任務(wù)規(guī)劃能力，可以集成到美軍全球軍事信息網(wǎng)絡(luò)之中，依靠系統(tǒng)整體優(yōu)勢(shì)來(lái)協(xié)助自身完成作戰(zhàn)任務(wù)。
最后是駕駛方式可選。目前的美軍飛機(jī)只能采用一種單一的駕駛模式，即要么有人駕駛，要么無(wú)人駕駛，這在某種程度上限制了飛機(jī)的作戰(zhàn)運(yùn)用。為此，美國(guó)空軍退役中將赫伯特·卡萊爾指出：“有人/無(wú)人駕駛兩用轟炸機(jī)是可行的，也是最佳方案。無(wú)人駕駛優(yōu)點(diǎn)突出，但是有一種飛行任務(wù)可能始終需要有人駕駛，那就是在執(zhí)行核打擊時(shí)，座艙里必須有人。”采用這種靈活的駕駛模式，B-21要執(zhí)行的顯然是核常兼?zhèn)涞拇驌羧蝿?wù)。
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