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10月25日,諾斯羅普·格魯曼公司首席執行官維斯·布什宣布,退出美國海軍MQ-25“黃貂魚”艦載無人機競標。這是美國海軍目前正在進行的少數幾個重大的飛機科研項目之一。諾斯羅普公司的這一決定可能意味著與其競爭的波音和通用原子能公司團隊直接勝出競爭。美國海軍未來無人加油機的懸念也就至此塵埃落定。
諾斯羅普公司此前曾將X-47無人機加掛副油箱進行測試,被認為是針對MQ-25項目進行的準備,該機可能通過攜帶外掛油箱的方式滿足對其他飛機空中加油的需求。
通用原子/波音的MQ-25方案基于通用原子能“復仇者”無人機研制,更為傳統,也相對廉價
美國《防務新聞》報道稱,關于這一決定的具體原因,目前尚未有更詳細的解釋。不過似乎是因為海軍最終的需求書——本月早些時候發布——引起了決策層的擔憂,他們認為諾斯羅普公司無法在滿足海軍要求的前提下獲得利潤。
“我們確實正在尋求這個機會,但我必須聲明:我們的目標不僅是要贏得競標。贏得競標固然很好,在宣布的時候感覺很好,但如果無法滿足用戶和持股者,那么這就是個失敗。”諾斯羅普首席執行官在電話采訪中這樣說。
“我們已經為此工作了多年我們已經很清楚目標是什么,”他說“當得到美國及其盟國的信任,在防務競爭中能做些什么的時候,不能辜負這種信任,我們確實付出了很大的努力,希望能在任務需求書的要求范圍內找到可執行的方案,但這必須是我們能夠執行的。”
在電話中,布什表示:“最終任務需求書中的一些特定內容”,引發了諾斯羅普退出競標,但并未具體說明究竟是哪些內容。
參加電話會議的財務代表迅速接茬表示,這是今年來諾斯羅普公司第三次拒絕主要的防務采購項目,此前他們退出了空軍T-X教練機項目——在他們已經研制并試飛了原型機之后——此外還有遠程防區外打擊武器。
諾斯羅普退出MQ-25項目對于國防工業界都是一個令人吃驚的消息,因為該公司被認為是MQ-25項目最有力的競爭者之一,他們早在該項目還稱為“艦載空中監視打擊無人機”(縮寫:UCLASS)的時期就已經參加其中。
諾斯羅普之前參加了一個據認為是UCLASS項目技術驗證機的項目。此前外界廣泛認為諾斯羅普將用其X-47B隱身無人機為基礎,參加UCLASS項目競標。
該公司還贏得了多個海軍其他無人機項目競標,包括MQ-4C“海神”無人機和MQ-8“火力偵察兵”。
放棄X-47,意味著美國海軍對艦載無人機的要求,從原來的高度隱身,大范圍偵察監視和打擊完全轉移到原本只是附加的空中加油方面,“高貴”(高端而昂貴)的諾斯羅普因此決定放棄競標
然而,UCLASS項目一直在反復的拖延和重新審查中艱難推進。兩年前,海軍宣布他們對無人機的需求已經改變,將尋求一種能夠擴大艦載機作戰范圍和降低F/A-18“超級大黃蜂”負擔的無人空中加油機。
“超級大黃蜂”目前經常擔任空中加油機任務,如果能夠獲得一種無人加油機,就可以解放這部分飛機,將其投入其他任務。海軍航空兵司令麥克·舒馬克在今年8月表示,計劃用MQ-25將艦載機的打擊范圍延伸300-400英里(482-643公里)。
諾斯羅普的決策意味著,波音,通用原子能和洛克希德·馬丁公司成為該項目中的主要競標方,而洛克希德公司此前是和諾斯羅普合作的,他們提交的方案是一個無尾飛翼,諾斯羅普的退出意味著洛克希德要單獨拿出一個如此高難度的設計方案,肯定是會受到質疑的。新美國研究中心分析員,退役海軍上尉杰瑞·亨德里克斯說:“如果諾斯羅普退出,這就意味著他們終于決定,海軍的需求和他們提供的方案并不致。”他說。
波音公司和通用原子能公司聯合提出的競標方案采用較為常規的設計,有機身和尾翼——這更符合美軍的要求。
此前有衛星照片顯示,類似“云影”的無人機出現在中國電磁彈射器實驗設施附近,看起來中美兩國在艦載無人機基本構型設計方面,似乎也出現了“殊途同歸”的情況