F-117“夜鷹”是美國最早的隱形飛機，具有極其兇殘的外觀，是圍繞著有前途的新技術所設計的武器系統中一個經典。夜鷹在1983年投入使用時是革命性的，并不是很多人都能理解這一點，因為飛機對公眾保密了五年。具有諷刺意味的是，五角大樓有一位名叫彼得·烏菲姆采夫的俄羅斯研究人員首先在1964年的論文中詳細闡述了雷達上的能見度不是完全基于物體大小的概念 ，而是雷達波從其邊緣反射的角度。烏菲姆采夫設計了一種計算物體雷達截面的方法，確定它們在雷達上的可見程度。

烏菲姆采夫的研究引起了美國而非俄羅斯的關注，并且在20世紀70年代后期，洛克希德·馬丁開始研究 Have Blue 項目，設計一種雷達截面最小的飛機。關鍵是采用平面反射遠離發射器的雷達波。當洛克希德在1977年推出前兩個原型時，飛機看起來就像之前或之后所見過的一樣。后來的隱形設計，如 B-2 Spirit和 F-35，都采用曲面設計。F-117是在具有超級計算能力的先進計算機之前設計的，以產生這種彎曲表面。因此，隱形飛機中僅F-117的特點在于其刻面的二維設計。

這種限制意味著該設計在空氣動力學上不穩定，并且需要復雜的戰斗計算機與四周冗余的線控飛行控制相結合，以使飛機保持在穩定飛行狀態。盡管如此，空軍仍然受到其有效性和逃避雷達探測的鼓舞，并開始生產一架名為F-117的原型飛機。使用超過100的型號是不合時宜的，多年來公眾認為最高機密的隱形戰斗機被指定為F-19。出于這個原因，你可以找到80年代的F-19模型套件，玩具，甚至是電腦游戲。1981年，第一架F-117A下生產線。所有64架飛機都是在1990年前建造的，其中包括5架YF-117原型機，每架飛機的計劃成本為1.11億美元。

除了它的反射表面，F-117“夜鷹”還具有其他功能，現在是隱形飛機的標準配置，包括使用帶磁性的鐵球涂料吸收雷達，以減少電磁波的反射。F-117的F404渦扇發動機的狹縫式排氣口可最大限度地減少排氣的紅外線特征。通信天線可縮回以減少雷達信號，其武器都存放在一個內部炸彈艙內。夜鷹沒有雷達 ，因為當時的雷達很容易被發現。顯然，F-117并不是肉眼看不到，它被漆成黑色，適合在夜間飛行。盡管“F”被稱為“戰斗機”，但F-117純粹是一架地面攻擊機。它的最高時速為每小時623英里，這意味著它比B-52轟炸機略慢。它的1070英里范圍意味著它依靠空中加油，在夜間安排隱形飛機并不總是一件容易的事。

夜鷹的內部武器艙限制它只能攜帶兩枚導彈 ，為了彌補這一點，它們通常是巨大的，精確制導的2000磅激光制導炸彈。它還可以攜帶BLU-109和JDAM導彈。由于缺乏自己的雷達，F-117依靠熱成像儀進行瞄準，并使用GPS和慣性導航系統。鑒于這些參數，夜鷹有一個非常具體的任務 ，無人駕駛飛入敵人防空的核心，并取出關鍵目標。洛克希德后來嘗試推出更多功能的F-117型號，能夠在航母上運行，配備更強大的F414發動機和兩倍的武器裝載，包括能夠發射遠程AIM-120空對空導彈。然而，這種型號被美國海軍和空軍拒絕。

夜鷹在巴格達和貝爾格萊德

F-117的第一個主要運營商是第4450戰術戰斗機中隊，總部設在托諾帕空軍基地。服役后不久，F-117被部署轟炸黎巴嫩的巴勒斯坦解放組織，以報復1983年貝魯特軍營爆炸事件，該事件造成220名海軍陸戰隊員死亡。但在起飛前45分鐘后，國防部長溫伯格取消了這次襲擊。

五角大樓終于在1988年發布了夜鷹的顆粒狀照片。一年后，這架飛機參加了對巴拿馬的行動，作為美國推翻執政強人Maneul Noriega的正義行動的一部分。F-117的任務是在Noriega的精銳部隊Rio Hato軍營之外投擲50米延遲的保險絲炸彈 ，以便在實現最小化實際死亡人數的同時擊暈和混淆他們。任務沒有按計劃進行；在F-117到達之前，衛兵被動員起來，而夜鷹飛行員對于應該攻擊哪些目標感到困惑。最后，這次襲擊可能導致巴拿馬國防軍的混亂，這并不完全符合預期。

在1991年的海灣戰爭中，夜鷹終于發揮了它的潛力。第415和第416戰術戰斗機中隊部署到沙特阿拉伯，并于1991年1月17日在巴格達襲擊目標時充當了戰爭的開場鏡頭。夜鷹摧毀了巴格達的防空中心。緊接著，防空炮兵點燃了天空，但其余的F-117飛機繼續使用49枚激光制導炸彈襲擊雷達，防空總部和通訊中心。在整個戰爭期間，F-117 執行了1,280次任務，擊中了1600個目標。

飛行員報告稱，雷達制導導彈的相對安全性意味著他們感覺更安全，需要更多時間精確瞄準目標，以盡量減少附帶損害。例如，在一次事故中，一名飛行員報告稱延遲釋放武器以允許民用車輛過橋。F-117戰斗機在巴格達發動了大約30％的攻擊，并在減弱防空方面發揮了重要作用，使傳統飛機可以更安全地在頭頂上作戰。但是，政府在沖突后發布的一份報告指出，只有60％的指定目標被擊中。這主要是由于巴格達的惡劣天氣條件導致難以準確識別地面目標。
　
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