日本一直在尋求外國合作伙伴幫助其空中自衛隊開發一款F-3型空中優勢型隱形戰斗機。迄今為止最受公眾關注的概念是洛克希德·馬丁公司關于F-22“猛禽 ”和新型F-35閃電II 混合型戰機提議。然而，一些評論家認為，F-3計劃可能會讓F-22的競爭對手復活：諾斯羅普YF-23黑寡婦II，許多人認為這架飛機甚至擁有超過猛禽的令人印象深刻的表現。

1981年，五角大樓首次推出高級戰術戰斗機（ATF）項目，尋求下一代隱形戰斗機，這種戰斗機不僅要求有隱身性能，而且還要能擊敗新的蘇聯蘇-27側衛和米格-29支點戰斗機的空戰能力。這是一次重大的技術飛躍，作為當時唯一開發的隱形飛機，F-117 沒有空對空武器或超音速飛行能力。美國空軍還希望ATF能夠進行超級巡航，這是一種持續的超音速飛行，而不使用發動機的加力燃燒器。這是一項巨大的技術挑戰，因為噴氣發動機風扇葉片不利于隱身設計，是一個重大的缺陷。

1986年，ATF計劃的競爭對手縮小到洛克希德 - 馬丁和諾思羅普，然后被指示生產各自設計的YF-22和YF-23原型，以便在四年后的競爭中進行PK。到那時，兩家公司都擁有隱形飛機設計方面的經驗，洛克希德制造了F-117和諾思羅普參與隨后的B-2隱形轟炸機。Northrop還將McDonnel-Douglas作為分包商參與其中。

洛克希德公司的YF-22擁有引人注目的外觀，但被稱為黑寡婦II的YF-23真的是超凡脫俗，鉆石形狀的機翼降低了雷達的可觀察性，并且非常薄的側面輪廓讓人想起了SR-71黑鳥間諜飛機。兩個巨大的尾翼鰭片在機翼上方以50度角向外傾斜，并通過線控飛行系統來旋轉，以進行偏航，滾轉和俯仰的機動動作。

諾斯羅普建造了兩架原型機：深灰色的PAV-1“蜘蛛”，該機首次飛行于1990年6月，以及淺灰色的PAV-2“灰色幽靈”。前者使用Pratt＆Whitney F119渦扇發動機，這也是猛禽的動力，后者使用通用電氣YF120變速循環發動機，可以在渦輪噴氣發動機和渦輪風扇模式之間切換，分別獲得更好的低速和高速性能。發動機進氣口使用S造型來最大限度地減少雷達的橫截面，同時將發動機的廢氣排放到帶有吸熱磚的專用槽中來減少熱量特征。

YF-23原型機測試了65個飛行小時。兩型參加競標的飛機都有空中加油裝置和一個可以容納四枚AIM-120遠程導彈的內置武器艙。生產型飛機還將裝備一個20毫米的機炮和掛架，以攜帶兩個短程的Sidewinders導彈。YF-22和YF-23原型機都沒有加裝包括雷達等關鍵系統航空電子設備。

然而，YF-23缺少猛禽的一個關鍵特征：較重的矢量推力發動機以幫助飛機在低速飛行時執行緊湊的機動動作。因此，Raptor被認為是兩架飛機中更具機動性的。實際上，即使沒有矢量推力推進，YF-23在靈活性方面也幾乎沒有任何懈怠，能夠在飛機矢量上方形成六十或七十度的攻角，但是顯然在空軍測試員之前只進行了大概25度的機動。

事實上，據報道YF-23在大多數的測試中都領先于猛禽戰機，表現出更高的持續超音速超級巡航能力和更遠的射程。此外，它具有更低的雷達橫截面，特別是從側面和后面，進一步提升了隱身能力。

 
　
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