以往，中國在發展直升機方面，大多依靠對引進的法國造“海豚”直升機進行改造，造出了各種版本的直-9。可這種不斷的“魔改”來也只能勉強維持局面，隨著軍隊合成化的推進，進行空中突擊和前敵地域空中運輸任務負擔也越來越重，直-9的小身板也越來越難以扛起這份“重擔”。其實在當年引進“黑鷹”，直升機時中國也曾計劃仿制這款直升機，由于仿制“黑鷹”直升機的工藝技術和零部件大大超越了當時中國的技術水平，同時中國也缺乏10噸級中型直升機的研發生產經驗，使得仿制和消化“黑鷹”直升機制造技術的進程延宕了近20年。而同時期中國將目前移向了“大塊頭”們，中國成功仿制法國“超黃蜂”重型運輸直升機和引進自俄羅斯的米-17系列重型運輸直升機，可這2種機型都過于笨重，在執行后方運輸任務時得心應手，對于戰場機動來說則力有不逮。況且中國地形復雜，可不全是向歐洲那樣的大平原，平均海拔3000米以上的雪域高原，含氧量只有海平面的一半，稀薄的空氣會使直升機發動機功率大大減小，旋翼效率降低，從而導致飛機升力不足，一般性能的直升機很難飛上青藏高原。在20世紀80年代以前，“黑鷹”來之前我國一直沒有能夠在青藏高原使用的直升機。在美國中斷黑鷹的供貨后中國也曾引進俄制的米-17V5高原型運輸直升機，但是在性能上仍照黑鷹有所差距，無法在海拔7000米的高原群峰間飛行，中國僅剩的20架黑鷹在數量和“身體條件上”也無法“顧全大局”。因此對于無法實現“村村通”工程實時全面覆蓋的青藏高原來說，擁有一位“中等身材”且不懼高原反應的“登山運動員”迫在眉睫。

經過刻苦攻關中國航空工業集團有限公司下屬哈爾濱飛機制造公司終于設計出了直-20直升機，并于2013年成功進行了首次飛行，直-20配備國產“渦軸-10”渦軸發動機、可提供1600千瓦推力的直-20可以在海拔4000米的青海和西藏山區作戰。直-20還是通用型設計，體積小到可在中國海軍艦艇上艦載使用，同時仍能具備一整套反潛作戰能力，這是目前的直-9C卡-28和直-18所無法做到的，在“上山”的同時還可以“下海”。

雖然外表看起來直-20和“黑鷹”很像一對“雙胞胎”但中國航空工業集團有限公司和中國軍方一直在小心翼翼地避免讓人覺得直-20是“黑鷹”的山寨版或克隆型。他們強調，直-20擁有與“黑鷹”完全不同的航空電子設備和動力系統，盡管兩者在外觀上非常相似。

軍迷制作的中國直-20（左）與美國“黑鷹”直升機同角度對比圖。

有報道稱，在當年美軍海豹突擊隊前往巴基斯坦進行斬首“基地組織”頭目本·拉登的行動中，曾經遺棄了一架隱身版的黑鷹直升機，巴基斯坦允許解放軍技術人員對這架直升機進行檢查，若此消息為真，那么鼎鼎大名的海豹突擊隊或許真的給直-20的研制送上了一記“助攻”
　
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