美國空軍“侵略者”中隊的F-5E

諾斯羅普公司在二戰戰后最廣為人知的，無疑是其在50年代末所推出的F-5系列戰機，在那個重型戰斗機與導彈萬能盛行的年代，F-5族系卻能打出一片天，成為美國輕戰機代表之一！F-5系列戰機的基礎構型在諾斯羅普廠內代號為N-156，該構型一共衍生出迄今仍在役的T-38高級教練機以及單座型的F-5A輕型戰斗機，因輕型戰機在當時并不被美國空軍所青睞，致使F-5A的發展一度受到挑戰。

或許輕戰機對美國空軍而言是極為雞肋的存在，但美國國防部卻發現該款戰機另外的價值：軍事援助。F-5雖無法掛載大型雷達、視距外飛彈，其便于維修、價格低廉的特性非常適合為國土面積小的盟國所使用。雖然當時國防部決議將此型機種發展為用以軍援盟國的戰機，美國空軍對于該計劃案仍表現的興趣缺缺，F-5的研發歷程因此受到影響！

首架F-5A戰斗機

即便空軍對此案反應十分冷淡，但為滿足軍援計劃，兩架N-156F原型機（F-5）還是在1959年首飛，由于只有兩名試飛員，原定的第三架原型機制造便暫緩執行。試飛結束后，空軍毅然拒絕進一步的發展此架戰機項目，只保留兩架原型機。就在此時，出乎眾人意料之外的事情發生了，陸軍表示對N-156F（F-5）有著高度興趣。但自從美國空軍從陸軍航空部隊獨立以來后，陸軍便被明文禁止擁有固定翼戰機，但空中支援作戰對于陸軍戰場成敗至關重要，恰逢此時的美國陸軍則不斷試圖取得固定翼的攻擊機使用。

在陸軍購買西斯納生產的T-37做為作戰支援機碰壁后，陸軍決定在1961年公開招標一款輕型噴氣戰機以做為作密接支援機，所謂的密接支援機是負責以強力的對地攻擊壓制敵方地面部隊的任務，能讓地面的部隊得以推進，有時也會兼顧觀測炮火落點與戰術偵查的任務。

A-4D“天鷹”

參與競標方案的有三款戰機，其中以意大利制的飛雅特G.91R最為獨特，該機為北約通用輕戰機的競標得主，除G.91外，道格拉斯的A4D-2N(A-4D)也是強勁的對手，而N-156F（F-5）則是唯一的雙引擎戰機。

G.91雖是一款優異的輕戰機，但在載彈量上，美國陸軍很果斷地給了極低的分數

其中意大利的G.91是因朝鮮戰爭結束后北約所提出的共通輕戰機計劃而生，G.91可適應簡陋跑道、并具有短道起飛能力，同時對地攻擊能力也不俗。N-156F另一個對手A4D，其本為艦載機，對于條件惡劣的機場、跑道適應能力極高，身為攻擊機的A4D-2N密接支援能力更是佼佼者。面對此等對手，N-156F(A-4C)只有使出渾身解數迎戰，才有奪勝的可能性。保留的兩架N-156(A-4C)都參與了陸軍的競標測試，為了加強在惡劣跑道起降能力，N-156F (A-4C)將前輪尺寸增大，并將前起落架改為雙輪。

1961年的6月與7月，三架與標戰機在佛羅里達進行測試，初步分析的結果是N-156F (A-4C)具有極佳的可維護性，對地攻擊能力不凡，有望成為陸軍的密接支援機，有望奪下最終訂單。但空軍在此時提出強烈抗議，導致整個競標最后告吹，G.91全數返回意大利，A4D則交回美國海軍。陸軍在固定翼機所有權上垂死掙扎失敗后，終于在1966年正式把固定翼戰機所有權交給空軍，但陸軍也爭取到全部旋翼機的所有權做為補償。

F-5首個海外用戶，挪威皇家空軍

未能成功與陸軍敲定這筆訂單對諾斯羅普多少有些打擊，但諾斯羅普很快地振作起來，終于在1962年，N-156F確定為新的軍援計劃出口的戰機，正式編號為F-5A，其后的F-5系戰機一共生產2600多架，便于維護的特性也使得諾斯羅普F-5系列戰機成為極受盟國歡迎的機種！就此，F-5系列的傳奇，才剛要開始。