圖片來自美國空軍/Getty Images
12月6日，美國空軍部長希瑟·威爾遜在加利福尼亞州參加里根國防論壇期間拋出一個爆炸性消息——“某個超級機(jī)密計劃最近將完成一次項目階段審查”。
隨后美國《大眾機(jī)械師》雜志發(fā)布消息，宣稱在向美國空軍公關(guān)部門求證后，確定威爾遜所提到的“超級機(jī)密計劃”指的就是B-21隱形轟炸機(jī)，而且美國空軍明確向媒體表示，B-21將在12月進(jìn)行關(guān)鍵設(shè)計評審（CDR）。
據(jù)《商業(yè)內(nèi)部》《大眾機(jī)械師》等媒體報道，關(guān)鍵設(shè)計評審的核心問題主要是確定一個武器研發(fā)項目是否成熟到足以進(jìn)入預(yù)生產(chǎn)和測試驗(yàn)收環(huán)節(jié)。因此在審查中除了要討論設(shè)計本身以外，還必須對承擔(dān)項目生產(chǎn)任務(wù)的企業(yè)的生產(chǎn)能力、硬件和軟件是否滿足生產(chǎn)需要進(jìn)行研判。當(dāng)然對于企業(yè)而言，項目通過關(guān)鍵設(shè)計評審最大的意義是說明美國五角大樓基本接受了項目預(yù)算。根據(jù)美國媒體測算，B-21項目如果不出現(xiàn)超支情況，最終生產(chǎn)的每架B-21單價應(yīng)在5.5億美元左右。
但是讓部分美國專業(yè)智庫擔(dān)心的是，諾斯羅普格魯曼公司對于B-21項目預(yù)算的使用情況諱莫如深。美國國會研究服務(wù)中心10月發(fā)布報告稱，雖然美國空軍和諾斯羅普格魯曼要求在美國2019財年為B-21項目撥付23.1億美元，但諾斯羅普格魯曼公司代表卻拒絕在質(zhì)詢中回答有關(guān)B-21計劃的任何問題。
因此，有媒體指出，美國空軍部長和其他一些相關(guān)官員在未得到授權(quán)的情況下，冒著遭到泄密指控的風(fēng)險向國會議員分享美國空軍最高機(jī)密等級項目的進(jìn)展情況，完全為了壓制美國國內(nèi)質(zhì)疑B-21項目預(yù)算分配和使用不夠透明的輿論。
當(dāng)然，美國空軍也較好地使用了媒體，在威爾遜宣布B-21項目動向之后，西方主流智庫和《簡氏防務(wù)周刊》《防務(wù)新聞》等專業(yè)媒體紛紛出來為美國空軍站臺，共同描繪了一幅100架B-21將在2025年開始部署的美好藍(lán)圖。
但在這幅藍(lán)圖下，隱藏著核戰(zhàn)爭的陰影。12月10日《簡氏防務(wù)周刊》援引美國空軍12月7日發(fā)布的消息，宣稱美國已經(jīng)開始被B61 Mod12型核彈生產(chǎn)新的制導(dǎo)尾翼組件（TKA）。外界普遍認(rèn)為，美國空軍在此時宣布為主力的B61核彈生產(chǎn)新的制導(dǎo)組件，說明在美國威脅退出《中導(dǎo)條約》《第三階段削減戰(zhàn)略武器條約》等一系列冷戰(zhàn)時期簽訂的軍控條約的大背景下，美軍已經(jīng)開始認(rèn)真考慮提升由F-35、B-2和未來的B-21組成的隱身打擊機(jī)群具備的核打擊能力。
B61核彈是美國最主要的可變當(dāng)量核彈。2010年5月美國國家和安全管理局向美國國會申請撥款4000萬美元對核彈進(jìn)行重新設(shè)計，以滿足F-35機(jī)內(nèi)彈倉的搭載需要。這一項目的成果就是400枚可以由F-35/B-2攜帶的B61 Mod12核彈。
為了保證B61 Mod12的打擊精度，美軍提出專門研制一種新的尾翼組件，當(dāng)時稱之為TSA。2012年11月，波音公司贏得了B61 Mod12尾翼組件研制合同，美軍要求波音結(jié)合研制JDAM彈藥時積累的經(jīng)驗(yàn)，保證安裝尾翼組件的五萬噸TNT當(dāng)量B61 Mod12核彈達(dá)到與JDAM相近的打擊精度。波音方面經(jīng)過測算，認(rèn)為研制并生產(chǎn)400套B61尾翼組件共需耗費(fèi)10億美元。如果再加上制造或改造400枚B61 Mod12核彈所需的100億美元，為F-35、B-2和未來的B-21轟炸機(jī)配備B61核彈的計劃至少將話費(fèi)110億美元。這也難怪美國科學(xué)家聯(lián)盟“核信息項目”主任漢斯·克里斯滕森在2012年便將B61 Mod12稱為“美國的鍍金核彈項目”。
B61 Mod12高昂的成本使其成為了美國朝野的眾矢之的。無奈的美國空軍不斷通過媒體進(jìn)行辯解，一方面指出B61 Mod12使用制導(dǎo)尾翼組件后獲得了31發(fā)31中的驚人準(zhǔn)確度，另一方面又宣傳美國空軍已經(jīng)在制導(dǎo)尾翼組件項目上節(jié)省了2.8億美元預(yù)算。
但無論如何，美國空軍正在加速構(gòu)建一套兼顧隱身和精確打擊的空中核打擊體系的構(gòu)建，這將對世界各國的國土防空造成巨大壓力，甚至一定程度上影響全球戰(zhàn)略平衡。
