美國(guó)“飛虎隊(duì)”的到來(lái)，與陳納德有關(guān)。1937年中華民國(guó)為把中國(guó)空軍整頓好，請(qǐng)前美國(guó)航空隊(duì)飛行員羅伊･霍爾布魯克顧問(wèn)推薦人選，他推舉了47歲的陳納德。中國(guó)航空委員會(huì)便發(fā)出邀請(qǐng)，陳納德異常興奮，馬上退出了美國(guó)空軍，于1937年5月抵達(dá)中國(guó)。
1937年的這趟中國(guó)之行，不但改變了陳納德自己的命運(yùn)，也扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局，對(duì)美中關(guān)系的影響更是延續(xù)至今。1937年6月3日，時(shí)任航空委員會(huì)秘書(shū)長(zhǎng)的蔣宋美齡，在上海接見(jiàn)陳納德，聘他為顧問(wèn)，協(xié)助中國(guó)發(fā)展空軍。
1937年7月7日，盧溝橋事變爆發(fā)，陳納德拍發(fā)電報(bào)給蔣介石，主動(dòng)要求協(xié)助中國(guó)抗戰(zhàn)。
由于陳納德從飛行技術(shù)至飛行理論上在航空界都國(guó)際知名，蘇聯(lián)當(dāng)時(shí)也欲邀請(qǐng)陳納德去蘇聯(lián)為蘇聯(lián)空軍服務(wù)，薪水為中國(guó)國(guó)民政府所出薪水的三倍，但陳納德還是果斷選擇了去中國(guó)。從此，陳納德開(kāi)始了自己的中國(guó)飛行生涯。
當(dāng)時(shí)國(guó)軍的杰出飛行員高志航、樂(lè)以琴、劉粹剛、李桂丹等與日軍以命相搏，但最終也經(jīng)受不住日本空軍的長(zhǎng)期消耗。
1938年8月，根據(jù)宋美齡的要求，陳納德在昆明市郊組建了一所航空學(xué)校，并以美軍標(biāo)準(zhǔn)盡快訓(xùn)練出一支全新的國(guó)軍空軍，一批優(yōu)秀的美國(guó)空軍預(yù)備役軍官被招募到航校任教官。
1939年10月，在日機(jī)對(duì)重慶的轟炸最瘋狂的時(shí)候，蔣介石親自召見(jiàn)陳納德，要他去美國(guó)，設(shè)法搞到盡可能多的作戰(zhàn)物資，特別是戰(zhàn)斗機(jī)。陳納德返美后，在軍界、政界到處宣傳中國(guó)國(guó)民的英勇抗戰(zhàn)，以爭(zhēng)取各方支援。在陳納德的游說(shuō)下，總統(tǒng)顧問(wèn)勞克林等有識(shí)之士被陳納德的游說(shuō)打動(dòng)，在羅斯福總統(tǒng)面前贊成陳納德關(guān)于建立空軍的計(jì)劃。
經(jīng)陳納德、宋子文、毛邦初的努力，國(guó)民政府從寇希斯公司購(gòu)買(mǎi)了100架P-40B型戰(zhàn)斗機(jī)，并招募了270名航空人員，其中包括110名飛行員。1941年7月10日，第一批美國(guó)志愿人員以音樂(lè)家、學(xué)生、銀行家、農(nóng)民等身份由舊金山啟程前往中國(guó)。第二批志愿人員也于同年11月到達(dá)中國(guó)。
1941年8月1日，蔣介石發(fā)布命令，正式成立國(guó)軍空軍美國(guó)志愿大隊(duì)，任命“陳納德上校為該大隊(duì)指揮員”。
最初中華民國(guó)空軍美籍志愿大隊(duì)隊(duì)員中有人提出，在飛機(jī)頭部畫(huà)上鯊魚(yú)頭，用以嚇唬日本人。1941年12月，航空隊(duì)在昆明上空第一次作戰(zhàn)取得勝利。
飛虎隊(duì)老兵、臺(tái)灣空軍前副總司令陳鴻銓將軍說(shuō)：“那時(shí)候在昆明，飛行員有個(gè)習(xí)慣，就是打下一架日本飛機(jī)就在空中做個(gè)滾，老百姓一看就知道打下來(lái)飛機(jī)了。老百姓可以看到飛機(jī)外面飛虎隊(duì)的標(biāo)志是個(gè)鯊魚(yú)。但是昆明人沒(méi)見(jiàn)過(guò)鯊魚(yú)，就說(shuō)那是個(gè)老虎。所以飛虎這個(gè)名字，是昆明人取的。他們就跟陳納德報(bào)告，他們中國(guó)人說(shuō)我們是‘飛虎’，陳納德覺(jué)得很好，就用了。‘飛虎隊(duì)’的名號(hào)由此而來(lái)。”
后來(lái)，民國(guó)代表團(tuán)向好萊塢著名迪士尼公司的藝術(shù)家們請(qǐng)求設(shè)計(jì)一個(gè)隊(duì)標(biāo)，華特･迪士尼親自動(dòng)手，根據(jù)“Flying Tigers”一名設(shè)計(jì)出“一只張著翅膀的老虎”，躍起撲向目標(biāo)，老虎的尾巴高高豎起，與身體共同構(gòu)成了象征勝利的“V”形的圖案。
1942年4月28日，也就是日本天皇生日的前一天，飛虎隊(duì)在緬甸臘戍的上空，以0：22令人吃驚的戰(zhàn)績(jī)，給天皇送上了一份獨(dú)特的“厚禮”。1942年5月，日軍進(jìn)占緬甸，然后向云南進(jìn)犯。陳納德指揮飛虎隊(duì)連續(xù)襲擊保山、騰沖、龍陵一帶的日軍運(yùn)輸隊(duì)，并將企圖強(qiáng)度怒江的一隊(duì)日軍幾乎全殲。
由于飛虎隊(duì)的出色表現(xiàn)，大多數(shù)飛虎隊(duì)隊(duì)員均得到了國(guó)民政府的嘉獎(jiǎng)。有十多名飛行員獲得美、英政府頒發(fā)的飛行十字勛章。美國(guó)總統(tǒng)羅斯福在給陳納德飛虎隊(duì)的親筆信中寫(xiě)道：“美國(guó)志愿隊(duì)的大智大勇連同你們驚人的業(yè)績(jī)，使整個(gè)美國(guó)為之自豪。”
