目前美國空軍有三大類500多架空中加油機(jī)，加油機(jī)對(duì)現(xiàn)代空軍至關(guān)重要，它們能夠擴(kuò)大所有主要類別的飛機(jī)的責(zé)任范圍，從而提高航空的作戰(zhàn)能力。但同時(shí)加油機(jī)很容易成為敵軍防空或戰(zhàn)機(jī)的攻擊目標(biāo)。現(xiàn)代加油機(jī)可能加強(qiáng)防御，但仍然存在缺陷。

近幾年來美國航空界一直在討論怎樣建立類似于雷達(dá)低能見度的加油機(jī)或無人機(jī)，它們可以在限制進(jìn)入和行動(dòng)自由的地區(qū)(A2/AD)附近運(yùn)行，而不會(huì)引起敵方防空系統(tǒng)的不必要注意。過去十年美空軍推出三個(gè)項(xiàng)目：KC-X、KC-Y和KC-Z。KC-X項(xiàng)目于2007年啟動(dòng)，其次是KC-Y項(xiàng)目，第三個(gè)KC-Z項(xiàng)目于2015年啟動(dòng)。2015-2016年間，有報(bào)道稱五角大樓開始研究低能見度加油機(jī)的問題，就是KC-Z項(xiàng)目。軍事專家研究空中加油機(jī)在現(xiàn)代戰(zhàn)爭中應(yīng)用的特殊性，在A2/AD區(qū)（反介入/區(qū)拒止能力）突防作戰(zhàn)的特點(diǎn)，并在此基礎(chǔ)上確定了對(duì)未來飛機(jī)的要求。目前KC-Z項(xiàng)目正在研發(fā)中。

早在2016，洛克希德馬丁(Lockheed Martin)就在現(xiàn)代思想和解決方案的基礎(chǔ)上，推出了一項(xiàng)新的加油機(jī)概念設(shè)計(jì)。該項(xiàng)目的目的是提供最佳的飛行性能和高容量的機(jī)艙容量。此外，設(shè)計(jì)師還考慮到有必要減少雷達(dá)能見度，以便在2A/AD區(qū)附近安全作業(yè)。“洛克希特-馬丁”概念的核心思想是，最佳的飛行、目標(biāo)和雷達(dá)特性比顯示了集成式空氣動(dòng)力學(xué)布局滑翔機(jī)體，類似于“翅膀”。這種結(jié)構(gòu)的內(nèi)部體積最大，可用于放置液體貨物，提高了飛行性能，并允許廣泛使用隱形技術(shù)。

2016年展示了KC-Z項(xiàng)目未來加油機(jī)的模型。加油機(jī)機(jī)身結(jié)合菱形中心平面。加油裝置放置在一體化機(jī)身的尾部。飛機(jī)的目標(biāo)裝備將包括一套燃料箱和一個(gè)帶有必要控制裝置的尾體。機(jī)翼上有厚壁 - 可能是戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)的“軟管錐”填充裝置。總而言之，加油機(jī)的飛行和著陸性能有所提高。特別是，預(yù)計(jì)起飛距離將比現(xiàn)有加油機(jī)縮短兩倍。從2016年至今洛克希德-馬丁公司多次展示該加油機(jī)模型，但還沒有進(jìn)入工程項(xiàng)目。

同時(shí)航空司令部正在研究建立“母親加油機(jī)”Mother Tanker系統(tǒng)。這一概念設(shè)想將燃料從一個(gè)較大的加油機(jī)轉(zhuǎn)移到較小的飛機(jī)上，這些飛機(jī)將能夠進(jìn)入戰(zhàn)術(shù)航空區(qū)并與其互動(dòng)，然而這一方案可行性不大。KC-Z項(xiàng)目的最終目標(biāo)是完全更換現(xiàn)有KC-10加油機(jī)，預(yù)計(jì)將在30年代末之前完成這一進(jìn)程。第一批KC-Z項(xiàng)目的加油機(jī)可能在2027年進(jìn)入空軍。KC-Z項(xiàng)目目前來說仍是一個(gè)神秘的設(shè)計(jì)，航空業(yè)正在積極地展示其在這方面的工作。
　
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