空中加油機一直是中國空軍目前遭遇的最大短板。

戰略轟炸機我們有了，隱身戰斗機我們也有了；采用了五代機航電技術的四代半戰斗機（殲-16、殲-10C）我們也有了，數量僅次于美國的世界第二大預警機機隊我們也有了。

唯獨空中加油機，還是軍迷心中的一個"痛處"。

長期以來中國也就轟-6這個大型軍用飛行平臺，因此對轟-6的改進是少不了的。但是問世于上世紀90年代初期的轟油-6只能說初步解決了空中加油機的有無問題，而非從根本上解決掉沒有可靠、大數量的空中加油機問題。

在轟油-6問世以后，中國空軍立即著手打造了2個空中加油機團，并分別部署在南、北方地區。但是這兩個加油機團，一共也就20來架轟油-6。

最大起飛重量76噸不到，最大載油量18.5噸——兩架轟油6能夠支持12架殲-8D作戰，但是即便在受油后殲-8D的作戰半徑也就勉強延長至1000千米（原版為800千米）。只有在一對四（1架加油機搭配4架戰斗機）的情況下，作戰半徑才能延長到1200千米。

長期以來中國諸如殲-8D/F、殲-10系列戰斗機都有受油口，但是能夠進行空中加油的單位反而沒幾個。

而引進自俄羅斯的伊爾-78，雖然載油量比轟油-6增加了46.5噸，可以在距機場1000公里處盤旋1小時，并為戰斗機提供50噸燃油。以每架戰斗機接受5噸燃油來算，一架伊爾-78可以為10架戰斗機進行空中加油。

相比轟油6的"小短腿"，這的確算得上是一個里程碑式的進步。

然而這同樣是杯水車薪——伊爾-78在中國的數量實在是太少了！全軍只能裝備3架。倒也不是買不起，而是原產國根本就不肯賣。

就連俄羅斯，伊爾-78加油機的生產量也不過45架，連給自家空軍用都是摳摳索索的，更不用說把這些賣給其他國家了。

如果中國繼續向俄羅斯購買伊爾-78，得等到廠家完成對空天軍數十架伊爾-76/78的訂單的交付以后才能進行。

眼下中國空軍對于大型遠程加油機的需要又是相當地迫切。就拿殲-20來說，掛上4個副油箱確實可以"直飛阿拉斯加"，但是誰想給它裝上副油箱破壞隱身外形呢？干脆利落點，在準備抵達戰區前進行空中加油不好嗎？

現階段，中國空軍最適合改裝大型空中加油機的平臺是運-20。而運-20的相關數據早已經不是什么秘密：最大起飛重量220噸，貨艙最大載重量大約是66噸。

如果保守一點，除去6噸的重量用于安裝油路、輸油管道以及加油吊艙，那么還會有60噸的重量冗余用于運輸航空煤油。這時的運-20，仍然可以使用原本布置在機翼、機身各處的內置燃油飛行。

而根據公開資料顯示，殲-20的空重為18000千克，最大起飛重量則達到39000千克。減去8000千克的最大載彈量，殲-20的內置燃油量可能在10噸左右。

如果使用載油量大約為60噸的運20改裝空中加油機，那么一架次運-20就能夠為大約6架前出作戰的殲-20提供"油箱加滿"的服務。

這6架滿載燃油的殲-20，即便在深入敵方縱深也仍然能經過一番廝殺后全身而退：這就是五代機與四代機之間的代差和優勢所在。但是從側面，也可以看出空中加油機對于現代大規模空戰的重要性。

很明顯，如果沒有可靠、大型的運輸機對戰斗機進行空中加油，那么戰斗機的滯空時間、作戰半徑和對敵縱深的打擊能力都會大幅下降。中國未來的空中加油機，必須要這么強！