在美國《航空周刊》首次披露諾斯羅普-格魯門的大型秘密無人機(jī)近6年后，正有越來越多的證據(jù)表明，RQ-180隱身無人機(jī)現(xiàn)已全面進(jìn)入美國空軍，承擔(dān)滲透情報、監(jiān)視與偵察（ISR）任務(wù)。
RQ-180在2010年首飛，自2014年底進(jìn)入操作測試和評估階段。據(jù)最新信息，RQ-180今年已進(jìn)入加州比爾空軍基地新組建的第427偵察中隊(duì)服役，但美國空軍拒絕對項(xiàng)目近況發(fā)表評論。盡管RQ-180的真實(shí)圖景仍然難以捉摸，但通過對新證據(jù)的評估，可以通過早期飛行試驗(yàn)、開發(fā)和初步部署，更清晰地勾勒出這型秘密飛機(jī)的進(jìn)展。
RQ-180的起源
自SR-71于1999年退役后，美國空軍暫無裝備承擔(dān)滲透ISR任務(wù)，RQ-180正是為承擔(dān)該任務(wù)而研制的，最終由諾格公司在2005年向美國空軍提出的一種大型無人作戰(zhàn)飛機(jī)（UCAV）設(shè)計(jì)發(fā)展而來。當(dāng)時，諾格正與波音競標(biāo)美國空軍/海軍聯(lián)合無人作戰(zhàn)飛機(jī)（J-UCAS）項(xiàng)目，諾格的方案是一種更小的無尾設(shè)計(jì)。但是當(dāng)美國國防部的“四年一度國防評估”選擇將聯(lián)合服務(wù)計(jì)劃重組為僅限海軍的UCAV航母適艦性驗(yàn)證機(jī)項(xiàng)目之后，J-UCAS于2006年被取消時，資金已從2007財(cái)年國防預(yù)算申請中刪除。與此同時，美國空軍的資金被轉(zhuǎn)到了一個秘密的高空長航時（HALE）項(xiàng)目中，據(jù)稱導(dǎo)致了波音、洛馬和諾格之間的競爭。諾格在同一時間公開討論了一系列翼展加大的X-47C的構(gòu)型，翼展最長的方案達(dá)到52.4m，配裝兩臺GE CF34發(fā)動機(jī)，并可攜帶重達(dá)4500kg的武器載荷。
RQ-180在總體布局上與X-47B驗(yàn)證機(jī)一脈相承。
雖然《航空周刊》曾在2013年第9期上發(fā)布過RQ-180的想象圖，揭示飛機(jī)為“曲柄風(fēng)箏”構(gòu)型，打破了大眾對RQ-180的猜測。不過據(jù)最新信息來源顯示，該飛機(jī)的細(xì)節(jié)與公布的概念有所不同。現(xiàn)在有更多的證據(jù)表明，RQ-180的最終構(gòu)型可能更接近于諾格擅長的飛翼設(shè)計(jì)，即后緣更簡化，類似于美國空軍官宣的B-21“突襲者”轟炸機(jī)。
《航空周刊》繪制的RQ-180無人機(jī)想象圖
另外，RQ-180的設(shè)計(jì)也很可能受到了諾格為美國空軍研究實(shí)驗(yàn)室（AFRL）的傳感器飛行器（SensorCraft）項(xiàng)目所做工作的強(qiáng)烈影響，該項(xiàng)目旨在為未來隱身、高空無人監(jiān)視平臺開發(fā)先進(jìn)技術(shù)。AFRL在2002年公布了SensorCraft的幾項(xiàng)研究成果，其中一項(xiàng)即是諾格的飛翼布局技術(shù)，其高載荷翼型具有處理大氣動彈性偏轉(zhuǎn)的能力。2004年，諾格透露正與AFRL合作，為SensorCraft提供成熟的先進(jìn)共形天線集成技術(shù)，項(xiàng)目名為低波段結(jié)構(gòu)陣列（Lobstar），通過在復(fù)合材料機(jī)翼的主承力結(jié)構(gòu)中嵌入天線，提高飛行器的監(jiān)視能力。
RQ-180的測試與評估
在美國空軍于2007年的高空長航時項(xiàng)目招標(biāo)之際，諾格領(lǐng)導(dǎo)人曾公開宣布有望贏得一個重要的限制項(xiàng)目，這暗示著諾格公司已經(jīng)競標(biāo)成功。同年6月，內(nèi)華達(dá)州內(nèi)利斯空軍基地絕密51區(qū)測試設(shè)施附近的馬夫湖南岸有一個新的大型機(jī)庫正在建設(shè)中，從該建筑物的大小和尺寸可以看出是為一款翼展較大的飛機(jī)而準(zhǔn)備。
衛(wèi)星照片顯示了51區(qū)內(nèi)新建的機(jī)庫。
隨著新機(jī)庫在2008年初接近完工，諾格財(cái)報顯示已獲得一份價值20億美元的大型秘密飛機(jī)研發(fā)合同，用于開發(fā)ISR無人機(jī)，該無人機(jī)前所未有地同時滿足極低的低可探測性和良好的氣動效率。到了2009年，隨著諾格順利地推進(jìn)RQ-180低速初始生產(chǎn)，美國空軍開始啟動評估這款新的飛行器，并在馬夫湖設(shè)立了一個“瘋帽人”飛行試驗(yàn)機(jī)構(gòu)。
2010年是RQ-180項(xiàng)目的關(guān)鍵年份。據(jù)稱RQ-180的第一架原型機(jī)V1于2010年8月3日在馬夫湖首飛。間接證據(jù)包含諾格“山毛櫸”1900D后勤飛機(jī)頻繁飛往現(xiàn)場，可能是在保障首飛前的測試活動，從2010年5月的衛(wèi)星圖像中可以看到其中一架停在馬夫湖南岸的大型機(jī)庫旁。當(dāng)?shù)谝患茉蜋C(jī)V1已進(jìn)行了超過14個月的飛行試驗(yàn)后，第二架原型機(jī)V2可能在2011年11月加入了測試活動。另有3架測試驗(yàn)證機(jī)也被懷疑在之后陸續(xù)加入測試行列，時間分別為：2012年11月V3首飛，2013年7月V4首飛，2014年2月V5首飛。
在第5架原型機(jī)首飛后，RQ-180的測試轉(zhuǎn)場至加州愛德華茲空軍基地。2014年3月，在保密的南部基地區(qū)域成立了第53測試評估中隊(duì)第1分隊(duì)，負(fù)責(zé)作戰(zhàn)測試和評估。第2分隊(duì)位于比爾空軍基地，執(zhí)行對洛馬U-2R/S和RQ-4“全球鷹”的評估。項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)也力圖在當(dāng)年余下的時間里有更多作為，據(jù)信V6的首次飛行是在2014年9月。
RQ-180的運(yùn)行測試和評估工作已于2014年開始。
最后階段
當(dāng)?shù)?行動小組第2分隊(duì)于2015年底在愛德華茲南基地成立后，初步運(yùn)營的準(zhǔn)備工作在2016年進(jìn)入了最后階段。據(jù)說在2017年初的某個時候，愛德華茲基地進(jìn)行了一次秘密的遠(yuǎn)程畢業(yè)測試任務(wù)，具體細(xì)節(jié)未被披露，不過該次任務(wù)的代碼名為麥哲倫計(jì)劃的事實(shí)已經(jīng)得到確認(rèn)，任務(wù)的重點(diǎn)被認(rèn)為是在極高緯度地區(qū)（可能達(dá)到北極緯度）驗(yàn)證自動導(dǎo)航系統(tǒng)的性能。完成此任務(wù)后，RQ-180似乎已可以在2017年進(jìn)行初始部署，作為支持的第3、4分隊(duì)于當(dāng)年8月相繼在比爾基地和關(guān)島的安德森空軍基地成立。
接著在2018年，在比爾基地又成立了另一個部門，以進(jìn)一步測試和評估飛機(jī)的準(zhǔn)備情況。隨著美國空軍作戰(zhàn)中心和空戰(zhàn)司令部的第605測試評估小組第3分隊(duì)及ISR測試經(jīng)理的激活，第53測驗(yàn)評估組和愛德華茲空軍基地的第1分隊(duì)被停止使用。另據(jù)信在2018年和2019年初，在比爾基地的第9行動小組第5分隊(duì)已啟用了RQ-180進(jìn)行常規(guī)作戰(zhàn)支援活動。鑒于第9行動小組曾在U-2 ISR任務(wù)的訓(xùn)練、計(jì)劃和執(zhí)行以及RQ-4飛行機(jī)組人員的訓(xùn)練中所扮演的角色，該部門被視為支持和訓(xùn)練RQ-180的候選也合乎邏輯。在今年改革的最后階段，所有的變更都集中在比爾基地。第9行動小組第3分隊(duì)于4月停用，其人員和資產(chǎn)被轉(zhuǎn)移并立即作為第427偵察中隊(duì)再次啟用。
這是一支影子部隊(duì)，但是來自公開來源的證據(jù)表明，目前第427偵察中隊(duì)的指揮官自2015年起就一直擔(dān)任該職務(wù)，即使在這期間該部門并不一直正式存在。盡管美國空軍沒有提及第427偵察中隊(duì)涉及的任何特定機(jī)型，但第427偵察中隊(duì)與第9行動小組第5分隊(duì)和第605測試評估中隊(duì)第3分隊(duì)，于今年4月23日共同主持了比爾基地的一個新通用任務(wù)控制中心的落成。據(jù)美國空軍表示，新中心將為戰(zhàn)斗指揮官提供可擴(kuò)展、可定制的產(chǎn)品和服務(wù)，以在有爭議的環(huán)境中使用。通過使用軟件、硬件和人機(jī)交互，該中心將能夠管理C2生產(chǎn)力，縮短任務(wù)執(zhí)行鏈并減少人員密集型通信。這或許就是為RQ-180而準(zhǔn)備的。（本文素材來源于網(wǎng)絡(luò)和航空周刊等；作者：馬元 李悅霖）
