據美國戰區網站12月11日消息報道，在最近于猶他州Dugway試驗場上空進行的測試中，他們試圖對3架X-61A "灰精靈 "進行空中回收，但僅以幾英寸之差未能成功。當無人機飛到一架C-130運輸機后面時，九次試圖捕捉無人機的嘗試都失敗，隨后不得不選擇用后備降落傘落地后回收。
由Dynetics公司開發的X-61A Gremlins空中飛行器是一種新型的戰斗無人機，旨在增強多任務戰斗機的能力，并幫助極有價值的飛機和飛行員遠離傷害。今年10月的測試突出了該系統的一個關鍵特征，即它被設計為可重復使用，周轉時間約為24小時。其想法是，可以從各種軍用飛機上發射出成群的 "小精靈"，作為一個團隊自主行動完成任務，然后在空中捕獲并返回基地進行改裝。
但研究人員指出，距離成功非常接近，無人機和回收系統之間的距離一度只有幾英寸。在此次的所有嘗試失敗，無人機的燃料耗盡后，所有的無人機依托降落傘安全降落在了地面上。
問題就出在要讓捕捉部分發揮作用。該系統的地面測試結果令人滿意，但飛行中的空氣動力學比預想的要復雜，導致測試在模擬交戰時刻失敗，每架無人機都直接飛到了C-130尾部拖著的對接裝置后面，卻沒有趕上回收用的運輸機。
從積極的一面來看，測試期間X-61A驗證了自主編隊飛行位置和安全功能，并產生了數小時的數據，包括Gremlin和子彈之間的空氣動力相互作用。這將用于創建改進的模型和設計用于2021年上半年進行的測試，最終的目標是在30分鐘內空射4枚Gremlin并回收它們。
此次測試的失敗，令美軍計劃已久的運輸機空中釋放并回收無人機的計劃暫時受挫，這次挫折雖然并不具有決定性意義，而且也沒有帶來什么損失，但證明了這個技術的難度比之前描述得更大。
"在迄今為止的三次試飛部署之間，我們在學習和應對技術挑戰方面取得了很大的進步，"DARPA戰術技術辦公室Gremlins項目經理Scott Wierzbanowski說。"我們這次非常接近，相信在下一次部署中會完成多次空中回收。然而，與所有的飛行測試一樣，現實世界中總有一些不確定因素和挑戰需要克服。"而且，若無人機可以通過空中平臺發射和回收，這將進一步地減小其投入戰場的準備時間，提高裝備的使用效率，這同樣對于作戰很有幫助。因此，這一次美軍的失敗并不意外，但對他們來說只不過是前進路上的小挫折，我們必須對這種作戰模式高度重視。
