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近日,美國著名無人機研制生產商通用原子航空系統公司宣布,該公司旗下的MQ-9“死神”中空長航時無人機已經在美國海軍的演習中,驗證了其具備執行長時間反潛巡邏以及監視水面目標的能力。
作為目前世界上無人機裝備數量最多、應用最廣而且技術水平最高的國家,美國在先進軍用無人機的創新性發展方面確實有很多值得其他后發國家學習和借鑒之處。至少,可以讓我們看到除了常規監視、偵察、警戒以及對地攻擊以外,先進軍用無人機還有著更多、更為廣闊的應用前景。
遠程反潛/反艦巡邏
將無人機用于反潛,其實美國海軍很早就開展了這方面的實踐,這就是上世紀50年代末開始啟動的“無人駕駛反潛直升機”(DASH)計劃。該計劃的最終產物就是QH-50系列無人反潛直升機,從1962年開始交付,到1969年美國海軍停止訂貨為止,總共生產了超過800余架。雖然QH-50系列無人反潛直升機服役時間較短,卻用事實證明了反潛型無人機的可行性。如今,美國海軍又通過演習來證明了MQ-9“死神”中空長航時無人機具備執行遠程反潛巡邏任務的潛力,也可以看做是反潛無人機研制計劃的“浴火重生”。
美軍上世紀60年代研發的QH-50系列無人機,雖然與今日的無人機相比十分簡陋,但思路卻可謂一脈相承。
其實,通用原子航空系統公司早在十年前就曾經為美國海軍研制過MQ-9“死神”中空長航時無人機的海軍版。當時,美國海軍提出了廣域海上監視(BAMS)無人機系統項目。參與競標的兩大團隊,一方以諾斯羅普·格魯曼公司為首,利用RQ-4“全球鷹”為基礎發展海軍型,另一方就是洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統公司的合作團隊,以MQ-9“死神”中空長航時無人機的改進型參與競標。
最終,這筆最多達60架的訂購大單砸到了諾斯羅普·格魯曼公司團隊的頭上,這就是如今已經實現首架交付的MQ-4C“人魚海神”高空長航時情報、監視與偵察無人機。而洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統公司以發展而來的海軍型“水手”無人機惜敗在前者的手下。
如今,面對潛在對手國家近年來不斷裝備數量更多、性能更加先進的各型潛艇,特別是核潛艇和AIP常規潛艇的情況,美國海軍感到了巨大的反潛作戰壓力。而且,恰巧目前美國海軍也正處于兩代大型反潛巡邏機——P-8A“海神”和P-3C“獵戶座”進行新老交替的關鍵階段,在人員培訓以及裝備交付等方面也會或多或少地對現有的反潛力量造成一定的影響。
為此,最近幾個財年,美國海軍一直將研發和采購新一代反潛裝備,尤其是可以在海上長時間執行任務的無人反潛裝備作為重點項目。除了各型水面反潛無人艇和潛航器之外,美國海軍現在也急需研制和采購一款大型長航時反潛無人機,作為P-8A“海神”反潛巡邏機的有力補充,并與MQ-4C“人魚海神”配合使用。于是,美國海軍又想到了當年曾經參與招標的MQ-9“死神”中空長航時無人機。
通用原子航空系統公司近年來憑借“捕食者”系列無人機不斷地在美國各軍兵種和政府部門“攻城略地”,可謂是出盡了風頭。不僅美國空軍繼續批量采購MQ-9“死神”,美國陸軍也終于出手,訂購了以MQ-1“捕食者”為基礎改進的MQ-1C“灰鷹”無人機,美國國土安全部則采購了以MQ-9為基礎改進的“衛士”無人機。而通用原子航空系統公司第三代“捕食者”——“復仇者”噴氣式隱身無人機的推出,也再次證明了其強大的研發實力。在這一系列傲人成績的面前,美國海軍也不得不放下姿態,向通用原子航空系統公司尋求幫助。
“復仇者”噴氣式隱身無人機充分展現了美國軍工企業雄厚的科研實力
從目前發展情況來看,美國海軍是利用現有的MQ-9“死神”中空長航時無人機加掛反潛裝備,如Ultra Electornics公司的聲吶浮標和接收機、通用動力任務系統公司(加拿大)的信號處理設備等。未來,也不排除通用原子航空系統公司重啟曾經競標失敗的“水手”無人機項目,以更好的滿足美國海軍的要求。“水手”無人機經過大幅改進和升級后,續航時間、實用升限以及有效載荷等參數都有顯著提高,可以攜帶更多的聲吶浮標,以及用于對海面目標進行搜索和跟蹤的“山貓”多模式雷達、光電傳感器等。
雖然這種無人機本身不攜帶武器,貌似沒有攻擊能力。但是,該機憑借對于水下以及水面目標出色的搜索、跟蹤能力,再借助先進的高速高帶寬數據鏈實現情報信息共享,其作為攻擊目標的指示者所發揮出來的作戰實力將更為可怕。
空中加油
在前幾年諾斯羅普·格魯曼公司的X-47B技術驗證無人機發展的風生水起之時,包括時任美國海軍部長在內的很多人都憧憬著早日裝備一款在其基礎上發展而成的艦載隱身無人攻擊機,以便將其超級航母的對陸/對海打擊能力再提升一個級別。然而,X-47B完成預定的試驗任務后便戛然而止,隨之而來的是一個名為MQ-25“黃貂魚”的艦載隱身無人加油機招標項目。
一時間,外界對此充滿了不解。其實,從美國海軍當前以及未來一段時間的實戰化需求來看,研制和裝備一款艦載隱身無人加油機而非無人攻擊機確實是明智的選擇。美國海軍的空中對陸/對海打擊實力已經足夠強大,F/A-18E/F、F/A -18C/D 與F-35C的組合在未來數十年內也很難有與之匹敵者,這還沒有算上陸戰隊裝備的F-35B。因此,艦載隱身無人攻擊機的出現只能是錦上添花,而艦載隱身無人加油機卻是實實在在的雪中送炭。