2018年3月27日，美海軍航空系統司令部宣布計劃再對45架F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰斗機實施“服役壽命改造”（SLM）項目，其中2019財年擬安排15架，2020財年擬安排30架。此前，波音公司已在2018年2月28日宣布獲得首份SLM項目合同，對4架該型機進行延壽改造，合同總金額7320萬美元，要求在2020年4月之前完成。

SLM項目的初期目標是將F/A-18E/F的服役壽命由設計的6000飛行小時延長到9000飛行小時以上，從而增加十年以上的服役期；之后將擴展到通過升級提升該機的能力。波音公司計劃在其位于密蘇里州圣路易斯工廠每年延壽改造8～12架機，從2019年開始將位于得克薩斯州圣安東尼奧的第二條改造線投入使用。預計剛開始每架機完成SLM需要18個月，但波音公司希望之后縮短為12個月。

目前，美海軍列裝有約540～570架現役F/A-18E/F，2018年3月23日特朗普簽署的《2018財年綜合撥款法》（公法115-141）又批準以18億美元再采購24架。按目前計劃，波音公司預計將從2022年開始，把現在的第2批次（Block Ⅱ）F/A-18E/F升級改造為第3批次（Block Ⅲ）。根據波音公司F/A-18和EA-18項目主管丹·吉利恩（Dan Gillian）的說法，第3批次飛機有以下5大關鍵變化：

——增強網絡能力。將采用“戰術瞄準網絡技術”（TTNT）。

——換裝任務計算系統。將換裝“分布式瞄準處理機網絡”。

——換裝先進座艙顯示與控制系統。新系統的特征是采用“大面積顯示器”和升級的用戶界面。

波音公司為F/A-18E/F升級改造發展的先進座艙顯示與控制系統。該座艙采用了源自以色列埃爾比特系統公司的“大面積顯示器”，其顯示畫面能互相嵌入而不僅僅是分區域各自顯示（美國波音公司圖片）

——進一步降低雷達信號特征。將采用改進型隱身材料，使其隱身性能在第2批次已經“非常好”的基礎上更進一步。波音公司將增加隱身材料的使用、對機體特定位置的雷達吸波材料進行改進等。

——加裝保形油箱。用于替代F/A-18E/F目前翼下常掛的副油箱，解放重掛點并減重減阻，相比之下可使飛機航程延長100～120海里（185～220千米）。波音公司已在2018年2月獲得了一份總金額2.196億美元的訂單，用于設計、發展、測試和集成保形油箱。

2013年8月，波音公司對加裝保形油箱的F/A-18F進行了試飛。如圖所示，保形油箱安裝在邊條翼和機翼上表面內側（美國波音公司圖片）

此外，第3批次飛機還將采用外掛的遠程紅外搜索與跟蹤系統，使該機能遠程探測和跟蹤高級威脅。根據美海軍的計劃，這些飛機編隊預計能基于無源系統遂行超視距空戰等任務。

與波音公司策劃的F/A-18E/F重大改進方案（上圖為其想象圖）重點提高隱身性能不同，第3批次F/A-18E/F（下圖為其想象圖）更重視均衡升級。因此，第3批次F/A-18E/F放棄了之前方案中的一些特征，比如內置式紅外搜索與跟蹤系統、機腹中線吊掛的封閉式武器艙（中圖）等，改為在機腹中線攜帶頭部裝有紅外搜索與跟蹤系統的副油箱，這是第2批次F/A-18E/F已經可以運用的能力（美國波音公司圖片）

波音公司指出，第3批次飛機將具有更好的低可探測性、感知能力和更遠的航程。該技術狀態的F/A-18E/F能夠在本世紀30年代初期及之后的作戰環境中有效作戰。該公司預期通過將美海軍未來新訂購的第3批次F/A-18E/F以及對現有的第2批次飛機進行升級改造，在2024年為每個航母艦載機聯隊交付1個第3批次F/A-18E/F中隊，到2027年為每個艦載機聯隊交付2個該技術狀態的F/A-18E/F中隊。按美海軍的計劃，將在2019財年采購首批24架第3批次F/A-18E/F，2019－2023年將共采購110架該批次飛機。美海軍還在加速傳統F/A-18“大黃蜂”艦載戰斗機的退役，2018年所有現役F/A-18中隊都將換裝F/A-18E/F，全部F/A-18將不晚于2030財年被送入飛機墳場。來源：空天防務觀察