2001 年時,美國空軍啟動了新型加油機研發項目,計劃取代艾森豪威爾總統時代就開始使用的KC-135加油機,多家公司先后參與競標。2001年,時任空軍部長詹姆斯·羅奇建議租用波音公司的KC-767加油機,該機當時已經列裝到意大利空軍和日本空中自衛隊。美國國會禁止租用或單一采購方式之后,空客A330 加油機的衍生機型KC-45加入競標,但同樣遭到了強烈的反對。2011年,波音公司憑借767為原型機的研發方案中標,美國空軍將其命名為KC-46加油機。
2、取得合同
根據波音公司的研發方案,KC-46加油機的尺寸比KC-135 增加了15% 至20%,貨運量幾乎增加了3 倍,乘客容量增加了2 倍,甚至超過了KC-10,尤其是在加油這項關鍵指標上,最快加油速度比以往提高了3 倍之多。美國空軍認為KC-46 加油機雖然只是略微進行了加長和加寬,但是整體功能卻在成倍增加,通過提高加油效率增加了可執行的作戰任務種類,就像當初C-17 取代C-141 運輸機那樣,可以稱得上是“規則改變者”類的設計。
2014年正在組裝的第一架KC-46
贏得了美國空軍KC-46A項目的競標之后,波音公司開始對合同規定的9項關鍵性能參數要求(KPP)和5 項關鍵系統指標(KSA)進行攻關,部分設計工作已經提前完成。
首架生產型KC-46首飛
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