上世紀70年代，為了開發西伯利亞及北方沼澤和凍土地帶，前蘇聯決定研發一種全天候重型運輸直升機。隨后不久就開始了方案論證，由專門生產直升機的米里設計局全權負責，首先定的目標是其裝載能力要達到以前生產直升機的1.5至2倍以上，并且要完全碾壓歐美現役直升機。

正式研制工作大約持續了3年，最終原型機于1977年12月14日首次試飛，1985年服役。作為前蘇聯米里設計局的巔峰之作，米26果然不負眾望，充滿了蘇聯時代壓倒一切的狂熱氣息。40米的機身長度和32米的旋翼讓其成為世界上最大的直升機，旋翼為八片矩形槳葉，尾槳為五片槳葉，起落架為不可收放的前三點式。最大航程是1900多千米，最大平飛速度295千米/小時，正常巡航速度255千米/小時，實用升限4600米。

其機艙內載和艙外的外掛重量達到了28噸，能搭載2輛裝甲車或80名全副武裝的士兵。最大起飛重量更是達到了56噸，這喪心病狂的運載實力，跟如今的美國C-130大力士運輸機載荷能力幾乎是不相上下。作為一款雙發多用途重型運輸直升機，米26采用了兩臺烏克蘭扎波羅日，“進步”機器制造設計局的D-136渦輪發動機，單臺功率為7460千瓦。，每臺發動機可以輸出11399牛的馬力，能夠將機身上的8片旋翼葉片推動，也是世界上第一架旋翼葉片達到8片的直升機。

如果在飛行中另外一臺發動機失效的話，另一臺發動機輸出的動力也完全可以繼續維持它持續飛行。但是這樣做的結果就是油耗比較高，米26機身內部共裝有10個油箱，最大載油量為1.2萬升，每個油箱都采用油泵為每臺發動機獨立供油。據網傳，這款直升機的耗油量為每小時3000升，也就是2.5噸左右，使用成本很高，每小時費用達13萬元人民幣，簡直就是空中油老虎。

　
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