做為崛起中的大國，一般人注意的不外是航空母艦、導彈與先進戰機，但要成為真正參與全球治理并受到敬畏的大國，必須要有快速部署軍事力量與進行人道救援任務的能力。對現在的中國而言，和平時期比航母導彈戰機更重要的是具有強大載運能量的大型運輸機，而不久前正式服役的國產運-20運輸機，才是載運中國大國形象起飛的最重要裝備。

空軍運-20大型運輸機在珠海航展上飛行展示

美國空軍目前擁有近600架C-130大力神、C-17 環球霸王和C-5 銀河運輸機。根據航空專業網站Flight Global的數據，人民解放軍空軍只有大約145架運輸機，其中43架是運-7，只能搭載6噸貨物。對于全球戰略能力的提升，解放軍依靠從俄羅斯購買的22架伊爾-76MD噴氣式飛機，每架載運能力為53噸。2011年利比亞爆發內戰時，解放軍曾派出4架伊爾-76MD前往撤離中國公民。

今天，中國越來越需要維持對非洲的軍事部署以及印度和太平洋的基地和盟國。但是，戰略空運能力的愿望也可以通過離家更近的因素來解釋。在2008年汶川大地震發生后，軍用運輸機就是救災主力之一。

僅僅一年之后，西安飛機公司開始研究新的戰略運輸機。以前，幾乎所有的中國運輸機都是仿制或從蘇聯直接進口，這次西安飛機公司選擇向烏克蘭安東諾夫設計局尋求幫助，這家烏克蘭公司提供了安-70運輸機的系列產品，然而，隨著中國開發出重達64噸的99A型主戰坦克，該設計不得不進一步修改。

發展最終交給了殲轟-7戰斗機轟炸機的設計師唐長虹。在他的領導下，開發團隊采用了首先在波音787噴氣式客機和空中客車A400上實施的設計技術，堅持認為新型貨機完全采用3D建模（或基于模型的定義）設計，并使用3D打印復合材料。他還使用了關系設計技術，其中平面的“骨架”被建模，因此如果修改幾何的一個方面，則自動調整其他部分。據報道，這種方法將飛機的開發和裝配時間縮短了30％至75％，從而在2013年1月之前實現了飛行原型的設計。

中國工程院院士唐長紅，同時也是殲轟7A飛豹的總設計師

運-20是4引擎飛機，外型類似美軍C-17全球霸王，媒體給的“胖妞”昵稱比官方稱號“鯤鵬”更受歡迎。其低平的機腹與重型輪胎能在粗糙的地表降落，起飛跑道只需600米到700米，運-20也可以長距離飛行，能夠以最大載重量飛行4345公里，或者運載中等或輕載的7200公里至9977公里，時速最高接近1000公里。

從理論上講，運-20寬敞的四米高的貨艙載貨可提升至72.5噸，使其優于伊爾-76，但仍落后于C-17的85.5噸最大有效載荷。盡管如此，這足以容納99型坦克或多輛輕型裝甲車 - 包括至少三艘可降落的ZBD-03空降戰車。

運-20目前使用俄制索洛維耶夫D-30渦扇發動機，據說如果使用較強大的國產渦扇-20發動機，推力可以增加到2.8萬磅，不過目前只有一架使用WS-18做為試驗機。

然而，渦扇-20是用于殲-11噴氣式戰斗機的渦扇-10A太行發動機的升級版本-，它在性能和可靠性方面仍然存在不足之處。可能需要一段時間才能讓渦扇-20準備就緒。另據報道，在運-20中引入了一架中型渦扇發動機，渦扇-18，從D-30得到啟示并適度增強，推力更大并降低油耗。

2018年5月空軍運-20運輸機首次進行空降空投訓練，這是解放軍戰略投送能力、遠程空降作戰能力的再次提升

解放軍空軍于2016年對首批兩架運-20進行命名典禮，2018年5月首次進行傘兵與貨物空務。

除了戰略空運外，未來可以預期它將改裝為空中加油機和空中預警機。運-20的遠射程也可能使其成為具有反潛能力、電子戰或間諜飛機的海上巡邏機的理想選擇 ，盡管它實際上可能比某些角色所需的更大。然而，一個缺點是運-20目前還沒有能夠接受空中加油。

中國還談到使用運-20飛機使用固體燃料火箭將衛星迅速部署到太空，這些火箭將有許多民用和軍用應用。一些人還推測它將成為一個合理的測試平臺，用于機載激光擊落彈道導彈。西安還打算建造民用貨機版，并正在尋求將運-20出口到國外。

中國空軍已經訂購了多少架運-20仍然是一個謎 ，至少有8架已經在2018年投入使用.運-20的成本仍然模糊不清，估計數量從1.6億美元到2.5億美元不等。

2016年，中航工業官員朱謙表示，中國需要至少一千架運-20，比全球服務的重型貨機數量更多！當然，他是代表制造商發言，而不是中國軍方。國防大學早前發表的一項研究表明，運-20的需求量為400架，也同樣令人吃驚。

2011年2月,利比亞局勢緊張,中國空軍編號B-4036伊爾76MD運輸機參與了撤僑任務。

然而，中國國防分析師徐永齡表示，北京可能不會訂購超過一百架運-20，因為更先進的第三代運輸機設計工作可能會在五到十年內完成。他還透露，中國有意建造更大的運輸工具，可與美國的C-5 銀河或安東諾夫安-225相媲美，后者是地球上最大的作戰飛機（最大有效載荷約為275噸！），其中一架是中國從烏克蘭購買的。

在某些方面，運-20及其可能的繼任者可能比預測中國的軍事和政治力量更重要，而不是引人注目的新型隱形戰斗機和 航空母艦。后一種系統只有在與高強度沖突中的高科技敵人作戰時才能發揮全部潛力 ，或者阻止它們。但是，一大批運輸機提供了更為常規的能力，適用于中國作為超級大國的崛起 ，能夠在全球迅速部署和維持軍事力量或人道主義任務。