在空中作戰中，除了戰斗機與轟炸機這些主要的戰機機型之外，大型加油機對于戰場的影響也是十分重要的，在可以大幅度提高戰機的航程同時，也可以讓戰機時刻保持作戰能力，但是我國現存的加油機卻十分稀缺，對我國空軍力量有很大的限制。為了改變這一現狀，我國開始自主研發空中加油機的歷程。
11月19日，據觀察者網消息，這段時間里，網上一直都流傳著一張疑似運-20加油機的圖片，與之前的運-20相比，左右翼下面都多些小裝置，這些裝置與轟油-6的加油設備很相似。由于拍攝的原因，無法觀察清楚，雖然有些差別，但是不排除是使用的第三套加油裝置。而運-20加油機一旦研制研制成功，對我國來說，影響是十分巨大的。
在早期，在美俄等國都擁有自制的空中加油機的時候，我國才在1991年才擁有了第一代空中加油機轟油-6，這還是用他的轟炸機來進行改裝的。但從2000年開始，隨著我國新型戰機的服役，轟油-6的弊端開始顯現，我國這時候急需新型空中加油機來滿足戰機的發展。因此將目光瞄準了俄羅斯，但是伊爾-78的到來卻一直用了十幾年的時間，與中國簽訂合約的公司因為破產導致合同被凍結，中方就轉而尋求向烏克蘭購買伊爾-78，終于在2016年時，我國才開始有了烏克蘭提供的伊爾-78加油機。
可即便是伊爾-78已經交付中，但還是無法滿足空軍的需求，從我國的空軍規模來看，至少得擁有200架空中加油機，可事實上，我國只有20多架轟油-6和伊爾-78。長時間面臨無加油機可用的困境，也逼迫著中國開始研制屬于自己的加油機。畢竟只有自己擺脫技術的限制，研制出屬于自己的空中加油機，才不會一直被遏制。因此在運-20運輸機研究之初，就準備將其改裝成為空中加油機，從運輸規模來看，其載油量將會是轟油-6的3倍，將會在很大層度上滿足我國現役戰斗機的需要。
而運-20一旦研制成功，投入大規模的運用，我國就能擺脫無空中加油機可用的困境，在配合著自主研發的戰機來看，我國已經基本實現了戰略空軍的規模。畢竟從21世紀開始，檢驗空中打擊能力的標準，從戰略轟炸部隊轉變一種由多種機型組成的空中打擊部隊，而隨著多兵種聯合作戰俄要求，各種“支援型”機種所占的比例也在不斷提升，也成為衡量“大空軍”的一個重要標準之一，而我國國產的大型軍用飛機的發展才剛剛起步，不過卻也開始逐步擺脫被他國挾制的命運，這對我國來說是十分重要的。因此運-20加油機的研制成功，不僅僅是意味著我國空中加油機開始滿足新型戰斗機的需要，更重要的是，也是在驗證著中國的軍工技術的進步，其軍事力量也在不斷的增強。
