4月9日晚7點27分，隸屬于日本航空自衛隊三沢基地的F-35A戰機雷達信號消失在基地東部約135公里的太平洋海域。在4月10日對信號消失海域的搜索中，發現了F-35A戰機的一部分尾翼，確定戰機已經墜毀。該戰機在3月26日剛剛移交三沢基地正式訓練，不出15天便機毀人亡，讓日本防衛省上下問訊瞠目結舌不知所措。

據日本航空自衛隊消息稱，駕駛該戰機的飛行員為一名40多歲的空軍少校，墜機前通過無線電向基地傳達了“訓練中止”的信息，而后便音信全無。4月10日一早，日本航空、海上自衛隊以及海上保安廳立即展開大搜索，然而并沒有發現飛行員跳傘的痕跡，也沒有任何飛機自動發出的求救信號，僅發現一些戰機尾翼殘骸。該飛行員是飛行時間達到3200小時的老手，但是F-35A的飛行時間只有60小時，并且是從2代戰機F-4EJ改裝訓練后直接駕駛最新五代戰機F-35A。一般來講，五代戰機的飛行員理應從四代戰機飛行員中挑選，這樣會減少技術跨度，減少人為操作失誤，進而保證人機安全。就好似從桑塔納直接升級到特斯拉，飛行員難以適應平板電腦式的操控也是情理之中，外加夜間海上訓練本來就缺乏地面參照物，這名老飛行員容易產生天地倒置的飛行錯覺，而這也被推斷為墜機的可能原因之一。據稱，因墜機時天色已晚，和墜毀的戰機一同進行訓練任務的另外三架F-35戰機沒有看到該戰機的墜毀情況。

日本政府在2018年剛剛修改防衛大綱和中期防衛計劃，追加預算“爆買”100架F-35戰機，然而本次墜機卻給日本政府澆了一盆冷水。更讓日本政府揪心的是，本次墜機的F-35A戰機為日本制造，是由美國洛克希德馬丁公司授權日本三菱重工生產組裝的一號機。今后還將有38架F-35戰機交由三菱重工組裝生產。截至目前為止美國空軍沒有要求停飛本國和盟國的F-35戰機，似乎在暗示問題可能出現在組裝過程中。

然而，聯系到近期波音737MAX因隱瞞設計缺陷造成兩次墜機的事件，本次F-35A的墜機,隱約讓人感覺到也許又是美國人做事不地道讓盟友背了鍋。其實，早在F-35戰機開發試飛階段就曾多次出現因發動機設計缺陷而導致的故障，而列裝部隊后也是事故不斷。

2014年6月，美國佛羅里達州愛格林空軍基地一架F-35戰機因發動機零件脫落并擊穿燃料箱被燒毀，而這一事件被整整隱瞞了一年。2017年美國《防務周刊》曾報道稱，美國亞利桑那州盧克空軍基地所屬的F-35戰機在訓練時，出現連續5起飛行員高空缺氧的事件，時至今日美國軍方和洛克希德馬丁公司還沒有拿出可靠的解決方案，并認為該問題不至于致命，并在飛行員彈射座椅后面綁了兩個氧氣瓶，強行解決了缺氧問題。2018年8月22日，一架F-35A在美國佛羅里達州愛格林空軍基地降落并停穩后，前起落架突然折斷，機頭重重摔在地上。而狗啃泥僅僅過了一個月，一架美國海軍陸戰隊的F-35B戰機在南卡羅來納博福特縣空軍基地附近墜毀，這也是F-35系列飛機的首次墜毀，事故原因為油管故障。本次日本自衛隊墜機事件是否因這些設計缺陷導致墜毀，結論還尚需時日。

美國對自己飛機的缺陷其實也是心知肚明。據美國五角大樓的一份官方報告稱，F-35戰機至少存在276處缺陷，其中有111處是可能造成機毀人亡的重大安全隱患。而且自2015年投入使用，F-35有一半的時間處于維護、損害、和故障中。在2019年2月五角大樓的報告進一步透露，一些F-35戰機的預定壽命比預計短了近乎四倍僅有2000小時，而其搭載的GAU-22/A 25毫米者機炮精準度堪憂，除此之外，F-35此前暴露出的網絡安全也遲遲沒有解決。

墜機事故發生后，美國媒體不忘鼓吹中俄威脅論。先是肆意揣測是正在北方四島舉行軍事演習的俄羅斯軍隊將飛機擊落，一邊又大聲強調，不能讓F-35墜毀殘骸落入中俄手中。美國參議院外交委員會前高級專業成員、俄羅斯和武器擴散問題專家湯姆•摩爾表示：“對中俄來說，只要能夠找到F-35殘骸，花多少錢代價都不算高，這可是大事！”。

日本民眾也不閑著，抱著圍觀不嫌事大的吃瓜群眾心理，揣測墜機飛行員是不是開著飛機叛逃了，要知道這飛機還得拿著你們的稅金還貸款呢。

根據日本政府此前的防衛規劃，未來三澤基地將擁有超過80架F-35A戰機，屆時該基地會成亞洲最強的空軍基地。自從中國的殲-20戰機首飛以來，日本很快就向美國采購了42架F-35A，并于2016年8月24日接收了首架F-35A，飛行員也前往美軍路克空軍基地接受訓練。而中國也在2016年中，向空軍交付了首架殲-20，并在滄州飛行訓練中心開始訓練。

日本防衛大臣巖屋毅曾表示，近年來，在“周邊國家”空軍實力迅速提升的情況下，購買性能卓越的F-35A戰機，在保障領土安全問題上意義重大。不過，本次戰機墜海事故迫使日本停飛了現有的12架F-35A戰機，澆滅了其實現亞洲“最強空軍”的夢想。