一年一度的英國皇家國際航空紋身展于2019年7月19日在費爾福德英國空軍基地開幕，按照慣例美國空軍派出“蝰蛇”飛行表演隊參加飛行表演。與“雷鳥”飛行表演隊不同，“蝰蛇”飛行表演隊是一支F-16單機飛行表演隊，為了節約成本，表演隊在參加航展時用的飛機都借自附近美國空軍基地。比如這次就從美軍駐德國斯潘達勒姆空軍基地借來了第480戰斗機中隊的隊長機——F-16C 96-0080。

在7月21星期日的飛行表演中，表演隊的F-16C首個出場，打算在賣力演出中搶得當天開門紅。可誰知該機開始表演后沒多久，飛行員加勒特·施米茨少校（Garret Schmitz）就宣布遭遇緊急情況，終止了飛行表演。

隨后他放下起落架沿跑道低空通場，讓地面人員協助做目視檢查，人們驚訝地發現該機左側平尾后緣已經如北老鼠咬過般參差不齊，看樣子傷得不輕。聽到這個壞消息之后，施米茨少校趕緊帶著受損翼面緊急降落。

7月23日施米茨接受了fighterjetsworld網站記者的采訪，他表示在自己在飛行表演中突然看到座艙中尾部攔阻鉤指示燈亮起，以為腹鰭之間的跑道攔阻鉤沒有鎖定好，在大過載機動中被意外甩出。于是他立即宣布緊急情況，求助地面人員進行目檢，結果是一個平尾出現了損壞，可能在損壞中意外觸發了尾鉤放下的傳感器。

斯潘達勒姆空軍基地派出一支工程師小隊前往英國評估該機受損情況，由于事發時該機平尾并沒有遭遇鳥擊等外力打擊，因此“蝰蛇”飛行表演隊推測這次事故可能是由于平尾復合材料自發分層造成的。

雖然F-16為了降低成本，在設計上盡量降低復合材料的使用量，但該機復合材料的占比仍達到了2.8%，其垂尾和平尾都采用了碳纖維復合材料蒙皮+蜂窩夾心結構。

碳纖維復合材料蒙皮依靠多層纖維鋪層組合而成，各層之前全靠樹脂固化粘合，如果在制造過程中存在固化不良的制造缺陷或者樹脂老化，那么蒙皮在承受過大應力時就可能出現脫粘分層，并在在持續受力中進一步擴展，直到整個結構完全損壞。

F-16C 96-0080遭遇的應該就是這種情況。雖然這是一架F-16C F-16C Block 50后期型，但也服役了21年時間，接近預期壽命的3/2，機體老化問題顯露無疑。

作者：阿姆斯壯