9月19日波音公司宣布，該公司為美國海軍研制的MQ-25“黃貂魚”（Stingray）艦載無人加油機原型機在圣路易斯機場進行首飛，該機在波音試飛員遠程控制下進行了持續兩小時的飛行。MQ-25在自主滑行和起飛后，沿一條預先確定的航線飛行，驗證了飛機的基本飛行功能和地面控制站的操作。

經過X-47B UCLASS項目漫長而復雜的探索之后，美國海軍終于確定未來艦載無人機將是一種空中加油機（CBARS），把偵察和打擊任務放在次要地位。之所以這么做主要是為了降低項目風險和成本，如果側重于高危險性的打擊任務，那么艦載無人機無論在隱身還是自主能力上都會有更高要求，這都將大幅推高研制成本。

此外對于美國海軍艦載航空兵來說，現階段最需要的并不是高端艦載無人打擊飛機，而是艦載無人加油飛機。美國海軍目前有數量足夠的F/A-18E/F“超級大黃蜂”艦載打擊戰斗機，F-35C“閃電II”也在穩步增加中，正處于早期研制階段的F/A-XX六代機將具備有人/無人駕駛可選能力，因此對先進艦載無人打擊飛機的需求并不強烈。

反而在S-3“北歐海盜”艦載加油機退役后，其F/A-18F不得不掛載副油箱和加油吊艙轉行執行“伙伴加油任務”，如果能獲得一種專業艦載無人加油飛機，那就能釋放20-30％的“超級大黃蜂”用來執行作戰任務，這無疑是一種更有利于作戰和更具成本效益的方式。

MQ-25該機安裝一臺最大推力4500千克的羅羅AE 3007N渦扇發動機，最大起飛重量估計在20噸左右，由于取消了生命支持系統和彈艙，該機載油系數可以達到最大化。MQ-25可以通過一次加油把“超級大黃蜂”作戰半徑從830公里擴展到超過1300公里，并能在距離航母930公里的海域上空為4至6架戰斗機共輸送6800千克燃油。

​雖然監視和摧毀目標不是MQ-25“黃貂魚”的首要任務，但該機仍能在翼下加油吊艙掛架上發射導彈或投擲炸彈。雖然美國海軍對該機隱身能力沒有過多要求，但波音MQ-25在設計上仍非常注重隱身，具有翼身融合、菱形機身截面、V尾、埋入式進氣口、矩形尾噴管等隱身設計特點，因此不排除日后可被發展成具有大型機腹彈艙打擊型號的可能性。

2017年12月19日，波音公司展示了其MQ-25原型機，去年8月該機在競爭中擊敗了來自洛馬、通用原子和諾格公司的對手，獲得值8.05億美元的研制和試飛四架“黃貂魚”原型機的合同，該機成功定型后，美國海軍將耗資130億美元采購72架飛機，把“超級大黃蜂”徹底從加油任務中解救出來。

作者：阿姆斯壯