9月19日波音公司宣布，該公司為美國海軍研制的MQ-25“黃貂魚”（Stingray）艦載無人加油機(jī)原型機(jī)在圣路易斯機(jī)場進(jìn)行首飛，該機(jī)在波音試飛員遠(yuǎn)程控制下進(jìn)行了持續(xù)兩小時的飛行。MQ-25在自主滑行和起飛后，沿一條預(yù)先確定的航線飛行，驗證了飛機(jī)的基本飛行功能和地面控制站的操作。
經(jīng)過X-47B UCLASS項目漫長而復(fù)雜的探索之后，美國海軍終于確定未來艦載無人機(jī)將是一種空中加油機(jī)（CBARS），把偵察和打擊任務(wù)放在次要地位。之所以這么做主要是為了降低項目風(fēng)險和成本，如果側(cè)重于高危險性的打擊任務(wù)，那么艦載無人機(jī)無論在隱身還是自主能力上都會有更高要求，這都將大幅推高研制成本。
此外對于美國海軍艦載航空兵來說，現(xiàn)階段最需要的并不是高端艦載無人打擊飛機(jī)，而是艦載無人加油飛機(jī)。美國海軍目前有數(shù)量足夠的F/A-18E/F“超級大黃蜂”艦載打擊戰(zhàn)斗機(jī)，F(xiàn)-35C“閃電II”也在穩(wěn)步增加中，正處于早期研制階段的F/A-XX六代機(jī)將具備有人/無人駕駛可選能力，因此對先進(jìn)艦載無人打擊飛機(jī)的需求并不強(qiáng)烈。
反而在S-3“北歐海盜”艦載加油機(jī)退役后，其F/A-18F不得不掛載副油箱和加油吊艙轉(zhuǎn)行執(zhí)行“伙伴加油任務(wù)”，如果能獲得一種專業(yè)艦載無人加油飛機(jī)，那就能釋放20-30％的“超級大黃蜂”用來執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)，這無疑是一種更有利于作戰(zhàn)和更具成本效益的方式。
MQ-25該機(jī)安裝一臺最大推力4500千克的羅羅AE 3007N渦扇發(fā)動機(jī)，最大起飛重量估計在20噸左右，由于取消了生命支持系統(tǒng)和彈艙，該機(jī)載油系數(shù)可以達(dá)到最大化。MQ-25可以通過一次加油把“超級大黃蜂”作戰(zhàn)半徑從830公里擴(kuò)展到超過1300公里，并能在距離航母930公里的海域上空為4至6架戰(zhàn)斗機(jī)共輸送6800千克燃油。
雖然監(jiān)視和摧毀目標(biāo)不是MQ-25“黃貂魚”的首要任務(wù)，但該機(jī)仍能在翼下加油吊艙掛架上發(fā)射導(dǎo)彈或投擲炸彈。雖然美國海軍對該機(jī)隱身能力沒有過多要求，但波音MQ-25在設(shè)計上仍非常注重隱身，具有翼身融合、菱形機(jī)身截面、V尾、埋入式進(jìn)氣口、矩形尾噴管等隱身設(shè)計特點，因此不排除日后可被發(fā)展成具有大型機(jī)腹彈艙打擊型號的可能性。
2017年12月19日，波音公司展示了其MQ-25原型機(jī)，去年8月該機(jī)在競爭中擊敗了來自洛馬、通用原子和諾格公司的對手，獲得值8.05億美元的研制和試飛四架“黃貂魚”原型機(jī)的合同，該機(jī)成功定型后，美國海軍將耗資130億美元采購72架飛機(jī)，把“超級大黃蜂”徹底從加油任務(wù)中解救出來。
作者：阿姆斯壯
