F-35C和兩架F / A-18E / F超級大黃蜂
面對F-35C戰機的高成本和緩慢的量產速度,F-18E/F仍將美軍艦載機聯隊中最重要的空優、制海機種,根據2018年美國國防部公布的資料,F-18E/F每小時操作成本約11475美元,EA-18G為10618美元,遠低于F-35C約18501美元。另外F-18E/F作為一款成熟機型戰備完好率也非常高,這更加深美軍對其的信任與依賴。
升級版Block 3增加使用年限
由于艦載機版的F-35單價仍然高昂,美國海軍將對F-18E/F 再次升級,預計新的Block 3可服役至2030或2040年后,新的版本也被稱為“先進超級大黃蜂”戰機(F-18 Advanced Super Hornet)。
先進超級大黃蜂,機腹掛載的是封閉武器吊艙。
升級計劃自2013年開始執行,基本的改良包括:機背加裝2具容量高達3500磅(1590公斤)的“保形油箱”,使F-18E/F的航程延長到3500公里,大幅增加其作戰半徑。
背部保形油箱
雖然F-18E/F Block 3本身并非隱形型戰機,但為了提升戰場存活與科技優勢,除機型的設計更為簡潔,戰機中線與兩翼也可掛載隱形武器彈艙,增加彈藥掛載量,同時增加其任務彈性。原則上隱形彈艙可攜帶AIM-120、AIM-9空對空導彈,更能攜帶JDAM、SDB等精確炸彈,讓整架戰機的雷達信號再降低50%,大幅提高其戰場存活率。
優化后的機槍口與迎角傳感器,可以減小雷達截面積。
此外,為增加戰機使用年限,“先進超級大黃蜂”戰機飛行壽命高達9000小時,早期的350架F-18E/F Block 2戰機只有大約6000小時,只要采購少量的新機型便能讓F- 18E/F持續服役。
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