1943年6月2日，地中海潘泰萊利亞島上的一個軍事基地拉響了防空警報。伴隨著戰斗機的轟鳴聲，數架P-51戰機出現在了地中海地區湛藍的天幕之上，配合美軍轟炸機對這一軍事基地進行了空襲。短短幾天之后，島上負隅頑抗的武裝力量宣布無條件投降。
這是美國電影《黑色飛行員（The Tuskegee Airmen）》中的一幕，該電影以全部由非洲裔美國人組成的美陸軍航空隊332中隊為原型，講述了在二戰中后期美軍需要大量飛行員的大背景下，國會提出培訓黑人飛行員保家衛國的故事。除了宏大的敘事手法和演員全身心投入的表演之外，這部電影最大的亮點就是大篇幅的空戰場景。而其中的主角無疑就是被公認為是在整個二戰期間出現過的性能最優越的戰斗機——P-51 Mustang“野馬”戰斗機，電影中P-51戰機的颯爽英姿在人們心中留下了十分深刻的印象。
一、“空戰王牌”的誕生
雖然P-51在美國乃至全世界戰斗機歷史上留下了濃墨重彩的一筆，但它的誕生過程其實并不是十分順利。二十世紀四十年代，隨著納粹德國的日益壯大，隔岸觀火的美國也不得不為自己的安全考慮，而英、法等歐洲國家也將希望寄托在美國北美人航空公司上，他們希望該公司可以獲得生產P40 Fighter的許可。然而這一提議受到了北美人航空時任總裁Kindelberger先生的質疑：他認為早在1934年定型的P-40戰機已經達不到與德軍作戰的要求了，公司應該重新研制一款性能全面領先與P-40的戰斗機。
在研發過程中，由于新型飛機設計理念過于先進，科研人員飽受技術難題的困擾，這一情況直到舒莫德（Schmued）的加入才得以緩解。這位才華橫溢的德國飛機設計師與Kindelberger先生一拍即合，他們想要打造出一款世界航空史上前所未有的戰斗機：迅捷、穩定、致命且擁有強大空對地打擊能力，這也標志著“野馬”戰斗機的正式立項，在原本的計劃之中，這款飛機將幫助英、法兩國有效抵御納粹德國的入侵。但令人遺憾的是，P-51于1940年10月26日首飛成功，就在四個月之前，法國已經在德軍鐵蹄之下宣布投降。
試飛成功之后P-51被迅速量產并裝備英國皇家空軍，僅二戰初期美國政府就向英國交付了超過六百架P-51戰機。“野馬”彌補了皇家空軍航程以及轟炸機護航方面的不足，大大減少了德國戰機對轟炸機的威脅使得轟炸任務成功率大幅度提高，給德軍帶來了沉重打擊。在此后的戰爭中，“野馬”一直扮演著極為重要的角色。
二、極簡設計帶來杰出機體資質
“野馬”戰斗機的機身結構設計十分精簡，短小精悍的機身搭配采用層流翼剖面型的主翼使得P-51的飛行性能在當時達到了一個新的高度，也讓整架飛機在保證充足強度的前提之下能夠保有良好的高速巡航能力。而用來提供機翼升力的機翼活動面則選用了五段式襟翼（Five stage flap），大大緩解了以往的飛機在低速情況下經常會出現的失速問題。該型號戰機冷卻器的安裝位置也與此前的任何一款飛機不同，P-51的冷卻器安裝在機翼的下方，而不是裝置在機翼之上，這一設計也讓P-51在翼根處獲得了安裝較大油箱的空間，這也讓“野馬”擁有比同時期其他戰斗機更加出色的燃油籌載能力。
即使是與德國作戰最為白熱化的時期，北美人航空公司也沒有忽略前線飛行員的反饋，并根據反饋信息改進了P-51的控制系統（包括升降舵等），讓“野馬”戰斗機的操作品質得到了進一步的提升。在隨后的實戰中，有戰斗人員反饋盟軍戰機在應對高空空戰時稍顯無力，再加上美軍在歐洲戰區日益增加的護航需要，盟軍決定給一部分戰斗機換取引擎。然而由于戰事產量的不足，只能通過性能測試的方式來獲取更換引擎的資格。P-51不負眾望的在測試中展示出了其杰出的機體性能，成功獲得了更換Merlin V-1650引擎的機會。此后的P-51在空戰中的影響力進一步提高，不僅滿足了美軍的長途護航需要求，還迅速讓歐陸戰場上空的勝利天平向盟軍傾瀉。
三、高效動力裝置決定超高速度
“野馬”戰斗機采用的動力裝置在當時世界上的水平數一數二。盡管在設計的初步階段，由于種種原因P-51沒有得到裝配高端動力裝置的準許，設計團隊不得不采用與P-40 Fighter相同的XV-1710液冷發動機作為其主要動力來源，但P-51的總體布局讓其空氣動力效率相比前者更加高效。然而原裝“野馬”戰機的一級機械增壓器（Supercharger）有著先天性的不足——在飛行高度達到一定程度時，引擎的輸出功率會大幅度下降，會使戰斗機在高空作戰中的表現不佳。上文講到，為適應戰局的變化，“野馬”戰機的引擎成功更換為了Merlin V-1650發動機，這種發動機采用了二級機械增壓器，使得P-51在一萬五千到兩萬英尺高空的功率輸出效率得到了大幅度提升，隨后的B、C、D、K四種改進型號P-51均使用了這種發動機。
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