美國當地時間12月2日，由諾斯羅普·格魯曼公司研制的美國新一代B-21“突襲者”轟炸機將首次對外公開，這是時隔30多年亮相的全新隱形轟炸機。俄羅斯正在研制的PAK-DA隱形轟炸機原型機有望在明年建成，外媒則猜測中國也在研制性能類似的轟-20轟炸機。為何隱形轟炸機引起大國爭相研發？
美國B-21號稱首款“第六代飛機”
美國空軍對于B-21的首次亮相給予很高評價，將其稱為“30年來，美國乃至全球問世的第一種全新的轟炸機”。它究竟有什么優勢？在未來可能的沖突中，又會發揮怎樣的作用？
制造商諾斯羅普·格魯曼公司和美國空軍都將B-21稱為“飛機技術和發展的代際跨越”。諾斯羅普·格魯曼公司航空系統部門總監湯姆·瓊斯表示，B-21在隱形能力、開放系統架構的使用以及納入“全域聯合指揮和控制”（JADC2）技術以跨平臺共享數據方面的進步，將使其成為“第六代系統中的第一個”。據稱，JADC2是美國國防部將傳感器跨越多個作戰域連接到武器發射平臺的系統。
美國空軍發布的B-21概念圖
對于B-21是第六代飛機的說法，中國軍事專家張學峰接受《環球時報》采訪時表示，之前關于轟炸機的劃代，并沒有權威或者得到廣泛承認的觀點。這次美國將B-21稱為第六代飛機，而非第六代轟炸機，一方面有意和第六代戰斗機等系統融合為一體，另一方面，稱B-21是跨代、屬于第六代飛機，美軍也有宣傳的意圖。
張學峰表示，B-21是繼承與創新的結合體。它采用的飛翼布局與美國空軍現役的B-2隱形轟炸機非常相似，俯視圖與B-2的最初方案幾乎完全相同，表明其主要針對高空隱形進行優化。只是美國空軍后來要求B-2適合低空突防，所以它的尾部才改為現在熟悉的“鋸齒”形狀。
張學峰認為，B-21的一大特點在于進一步提升隱形能力，除了繼續降低正向雷達散射截面積（RCS）外，還會降低多頻段、全向的RCS。因為只有進一步提升隱形能力，才可能在高強度沖突中面對大量反隱形系統時生存下來。值得注意的是，美國空軍將B-21描述為“極低可探測性”設計，而不是描述F-22和F-35隱形戰斗機的“非常低可探測性”，也證明了這點。美國《突發防務》網站稱，“B-2已經能在幾乎沒有預警的情況下摧毀敵方領土深處的高價值目標，而B-21采用了先進的表面材料、機身和發動機進氣口的優化設計，意味著它幾乎能實現‘完全隱形’，具備進一步在高風險地區執行打擊任務的能力。”
美國空軍表示，B-21的尺寸比B-2略小，有效載荷也相應減少，但仍具備搭載GBU-57巨型鉆地彈的能力。同時B-21還可以執行核打擊任務，將獲得正在開發的B61核航彈和搭載核彈頭的“遠程防區外導彈”的認證。
此外，B-21的先進性還體現在它的智能化。《突發防務》網站稱，美國空軍乃至整個美軍一直致力于建立強大的分布式遠程傳感器網絡和打擊平臺，它們可以傳輸和共享有關對手的大量數據。而B-21可以完美地融入這個新的戰略網絡，收集打擊對象的信息并傳遞給友軍的飛機、衛星、雷達等，同時還具備強大的攻擊能力，可摧毀受到嚴密保護的高價值目標。“簡而言之，B-21的智能化大腦才是它最寶貴的資產，它使用開源軟件確保未來易于升級，能長期保持靈活和技術領先。”此外，B-21從一開始就被描述為“可選有人駕駛”飛機，這意味著它也能在沒有機組人員的情況下飛行。
美國空軍計劃購買至少100架B-21，將于21世紀20年代中期開始裝備，全面取代現役的B-1B超音速轟炸機和B-2隱形轟炸機。《美國空軍》雜志表示，現役的B-2轟炸機以維護復雜和昂貴而著稱，而B-21的另一大優勢就是無論采購還是維護成本都要比它的前輩便宜得多。預計B-21將于明年首飛，第一個B-21中隊的“首選地點”是南達科他州拉皮德城的埃爾斯沃思空軍基地。
張學峰表示，從目前美俄轟炸機的使用經驗來看，在高強度沖突中，不具備隱形能力的常規轟炸機，主要采取防區外打擊的方式；具有強突防能力的轟炸機，或者在低威脅環境下，則主要采取臨空轟炸的方式，這樣可以更經濟地投送更大規模的火力。B-2轟炸機近年來參加實戰，都是以臨空投放“杰達姆”制導炸彈為主。
按照這種設想，B-21在高強度沖突中的主要應用場景可能并非掛載遠程巡航導彈或者高超音速導彈進行防區外打擊，而是使用相對低成本的彈藥，進行臨空轟炸。因為如果使用遠程巡航導彈或高超音速導彈，那么就可以在對方戰斗機的攔截范圍外進行發射，這種任務完全可以由B-52轟炸機，甚至攜帶托盤彈藥的運輸機進行，昂貴的B-21并沒有優勢。而且遠航巡航導彈、高超音速導彈價格昂貴，大量、持續使用有困難。而進行臨空轟炸或者使用相對低成本的滑翔彈藥，更有利于轟炸機火力輸出。
不過在面對擁有相對完善的反隱形傳感器網絡和防空體系的大國時，即便提升了隱形能力，B-21也很難在不被發現和攔截的情況下深入對方領空進行轟炸。同時B-21的起飛重量較小，航程也相對較短，對加油、預警等保障體系依賴更大。一旦保障體系遭攻擊，B-21作戰效能也會大大削弱。所以在和大國對手作戰時，B-21不會像美國空軍想象的那么容易。
飛翼布局成為隱形轟炸機首選
由于戰略轟炸機的研制難度大、生產維護成本高，從二戰結束至今，英國、法國等傳統歐洲航空強國相繼放棄了戰略轟炸機，如今只有美國和俄羅斯保留有傳統意義上的戰略轟炸機，中國近年裝備的轟-6K因為航程略嫌不足，被稱為“準戰略轟炸機”。但無論如何，戰略轟炸機的任何舉動仍能引起外界關注。11月30日，中國空軍轟-6K和俄空天軍圖-95MS轟炸機在日本海、東海、西太平洋海域上空，實施例行性聯合空中戰略巡航，并首次在對方機場降落。這次行動引起美國及日本、韓國方面的高度關注。美國近年也多次出動B-1B和B-52戰略轟炸機前往朝鮮半島和南海展示“戰略威懾”。
據介紹，美俄戰略轟炸機的共同特征是具備洲際飛行能力，在不進行空中加油的情況下最大航程達到至少1萬公里，最大起飛重量均超過150噸（B-2起飛重量最小，也達到168噸），通常超過200噸，最大載彈量大于20噸。但從技術發展而言，無論是美國的B-52、B-1B還是俄羅斯的圖-95MS、圖-160，都已經落后于時代。就在B-21公開亮相的同時，俄羅斯的新一代轟炸機——未來遠程航空系統（PAK-DA）也在緊鑼密鼓地研發。俄塔社援引消息人士的話說，俄羅斯遠程轟炸機PAK-DA的演示原型機預計將于2023年建成，有望在未來十年內服役。外界普遍猜測該機將采用飛翼設計。印度《亞歐時報》網站稱，PAK-DA轟炸機采用的飛翼設計沒有尾翼，機身和機翼融合在一起，以滿足動力裝置的經濟性和增加攜帶大量作戰載荷的巡邏時間要求。據稱，PAK-DA可以以亞音速飛行30小時，發動機推力約為23噸。由于俄軍可以執行空中加油的加油機較少，因此PAK-DA的航程將比B-2更大。根據俄羅斯國防工業和國防部官員的說法，下一代轟炸機將包含全新技術和材料，以降低雷達信號，它的發動機由庫茲涅佐夫公司在圖-160配裝的NK-32發動機的改進型基礎上研制。
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