美國在新頒布的發展計劃中表示，要在“未來20年中繼續保持海軍實力世界第一的地位”。為此，美海軍除了要大力發展主力艦艇之外，還要重點擴張無人設備。
一款名為“RQ-8”的無人機列入美國的采購目錄，她最早引自于以色列，第一代已經服役了幾十年。作為一種戰術無人機，它與其他型號相比確有過人之處。
一、RQ-8的前世
RQ-8設計目的是給海軍配置一款可以即時偵查、標定敵方人員、載具，為指揮官提供超視距情報的無人機。RQ系列是從以色列進口的，最早裝備于1986年，在2007年正式退役。
海軍系的無人機最初采用了傳統的起降方式，只能配備在擁有大型甲板的兩棲登陸艦上使用，在低烈度沖突中顯得很不方便。因此海軍希望擁有一款可以垂直起降的無人機。
同時要滿足90公斤最大裝載量的要求，航程達到200公里，能夠在6000米的高度持續巡航3小時。每次維修間隔要超過190個小時，并且可以在6級海風的情況下進行起降。
2000年，諾斯羅普-格魯曼公司在競爭中脫穎而出，推出了“RQ-8A”原型機。飛機的機首安裝了1個遠紅外線感應轉塔，機身擁有雷達測距儀和GPS導航定位系統，這樣方便無人機進行自主操作。配套的地面控制站可以同時操控3架“RQ-8A”。控制鏈使用Ku波段操作，操作距離為280公里，控制臺可安裝在艦艇上，甚至海軍陸戰隊的悍馬車也可以操控飛機。
二、RQ-8B
“RQ-8A”雖然看似很有能力了，但是美國海軍并不滿意，在2001年砍掉了整個生產計劃的資金鏈。項目夭折之前就已經開建的3架無人機、2個地面控制站和1套遠程資料終端還是在掙扎之下堅持造完。
2003年這絕無僅有的一批無人設備放到了“丹佛”號兩棲運輸艦上進行測試，包括起飛和飛機自動降落回收。3年后，她們在“納許維爾”號再度進行測試，當時艦艇正在以17節的航速行使，這也是美國第一次讓無人機在持續行駛的水面艦艇上自動降落成功。
這款無人機之所以被斃掉，是因為諾斯羅普-格魯曼公司想直接研制出無人武裝直升機。可是當時軍方的興趣是一款無人的偵查直升機，于是公司根據軍方專門改良出一架無人偵察機。這讓軍方很滿意，同意少量生產。
諾斯羅普-格魯曼公司不信邪，馬上祭出了一款新品——RQ-8B。它可以掛在地獄火導彈，而且可以融入察打一體的系統中。
陸軍對這款無人機表現出濃厚的興趣，開始資助“RQ-8B”的研究。而陸軍的興趣激起了海軍的興趣，RQ-8B得以為海軍工作。
2008年12月，海軍在護衛艦上對RQ-8B進行整合測試，2009年開始進行作戰測試。一年后，無人機已經開始參加緝毒工作了。工作內容是與反潛機進行編隊，以減少直升機的工作負擔。
2011年，RQ-8B參加了阿富汗和利比亞的軍事行動，其中一架被擊落。從2014年開始，共有24架RQ-8B部署在瀕海戰斗艦上，主要任務是反潛、反艦和掃雷。
美國本來計劃采購168架，但實際上只采購了96架，其中還包括兄弟型號——RQ-8C。
三、RQ-8C
2010年推出的RQ-8C更像是一個整合品，它以貝爾公司的704直升機為基礎，安裝上了RQ-8B的自動控制和航電系統，其任務又與RQ-8B相同。
但它就是比哥哥RQ-8B受歡迎。在推出的當年，諾斯羅普-格魯曼就獲得了2.63億美元的合同用來制造28架RQ-8C。
RQ-8C的控制系統與上一代相同，唯一不同的是動力系統，發動機換成了勞斯萊斯的250-C47E渦輪軸發動機，動力增加了5%，油耗卻減少了2%，而且可靠性更佳。
飛機的巡航時間達到了12個小時，航程280公里，載重318公斤。性能確實比RQ-8B強了好幾倍。2013年7月，諾斯羅普-格魯曼將第一架RQ-8C交給了海軍，隨后飛機在驅逐艦上進行了起降測試。
無人直升機在軍艦上起降看似容易，其實不然。雖然RQ-8A和RQ-8B已經在軍艦上起降成功，但RQ-8C機體更大，驅逐艦又不如擁有大甲板的兩棲運輸艦，其艦上的結構物布局更加復雜，而且有的甲板是雙層的，最上一層隨艦擺動，航速、海風加上擺動的甲板會產生無法預料的氣流，這些影響直升機的正常起降。
甚至，電腦模擬器都無法模擬出驅逐艦或巡洋艦甲板上的所有情況，所以無人機的起降測試伴隨著非常大的風險。
在驅逐艦上順利完成任務后，無人機又轉移到“蒙哥馬利”號瀕海戰斗艦上進行測試。說來也可笑，海軍的本意并不是一定要無人機怎樣，而是希望通過無人機提升瀕海戰斗艦的作戰能力。美國希望瀕海戰斗艦可以在2020年裝備RQ-8C。
美軍對無人機的定位尚不明確，畢竟對于裝備了重型導彈的軍艦，無人機的火力確實有點弱。軍方本意還是依靠無人機偵查，所以RQ-8C的偵查能力可以達到430公里。
可是偵察機沒有戰斗機貴啊，在軍方猶豫的時候，諾斯羅普-格魯曼強行給無人機裝上了意大利的鶚式雷達。
鶚式雷達是一種配備在直升機或固定翼飛機上的多模式雷達，可提供第二代電子掃描監視能力。該雷達進一步延長了RQ-8C無人機的監視和偵察距離，特別是超視距收集情報素材的能力。而且這款雷達可以提供不同的尺寸，現役和在研的無人機都能夠裝備。
四、最后的最后
目前“RQ”系列已經開始進行出口，其低成本、低維護、易部署的性質是否會掀起另一場海軍變革，我們只能拭目以待。
