在掛載“禽爪”HATE吊艙的同時，F-15C右側背部還增加了一個衛通天線，可作為通訊節點

上面列出的針對F-15C的升級在很大程度上都會實現，因為空軍的雙座型F-15E“攻擊鷹”（該機將服役至21世紀40年代）和國際上的F-15用戶（這些飛機服役的時間會更長）也需要同樣的系統。

盡管目前有這樣的計劃，但美國空軍一直不愿意在2020財年之后繼續為F-15C的升級計劃投資，這引發了關于這款機型未來命運的問題——空軍方面并未明確承諾要繼續升級還是退役這款飛機。

美國空軍負責計劃和需求的副總參謀長杰里•霍恩（Jerry Horn）中將在2018年4月18日告訴參議院武裝部隊委員會說：“這項研究仍在進行中……但尚沒有什么‘不予討論’的方面。”

不確定的未來

F-15C在空對空作戰中可能是“不可戰勝”的，但自2007年11月以來，也就是分配給密蘇里州空中國民警衛隊第131戰斗機聯隊的一架F-15C在飛行過程中發生機身縱梁結構性斷裂問題（當時該機正在參加一場空戰機動訓練）之后，F-15C的未來便不斷受到質疑。飛行員在這架“鷹”解體的同時彈射。接下來是整個F-15機隊的停飛，再接下來是全面的結構修復，但問題依然存在——由于機鼻在組裝中存在制造缺陷，導致部署在雷肯希思基地的一架“鷹”在2014年10月7日墜毀。2018年4月，裝備給俄勒岡州空中國民警衛隊第173戰斗機聯隊的所有30架F-15C和F-15D“鷹”式戰斗機都接受了停飛檢查。

隸屬于第48飛機維護中隊的一名地勤人員正在對一架F-15C“鷹”式戰斗機進行起飛前的檢查，地點是英國皇家空軍雷肯希思基地

在F-15E之前生產的所有F-15（這些飛機曾被引入重新設計的加固結構）的機體壽命都被設計為9000飛行小時。2016年8月，美國空軍與波音公司簽署了一份為期五年的合同，合同要求對兩架F-15C的機身展開靜態疲勞試驗，以確定該型號飛機可能的服役壽命。空軍方面目前的計劃是，待這項研究完成之后，便會對F-15C和F-15D“鷹”式戰斗機的未來做出最終決定。

用于疲勞測試的F-15C機身正在吊裝，準備運往波音公司，時間是2010年

饒是如此，在疲勞測試結束之前，空軍方面依舊可能會尋找替代方案。讓F-15C和F-15D機隊繼續服役至21世紀20年代中期以后（有可能延長到21世紀40年代）將需要進行結構升級，這也是“服役壽命延長計劃”（SLEP）的一部分。這或許意味著要重新制造機身的中央部分，也有可能會更換機翼。平均每架飛機的花費取決于所需工作的程度和要升級飛機的數量。根據美軍空戰司令部的估計，如果需要采用最昂貴的升級方案的話，那么每架飛機的花費為3000萬至4000萬美元，這還是用當前的美元幣值計算的。

然而，波音公司認為，只需花費上述成本中的一小部分便可對F-15C和F-15D實施“服役壽命延長計劃”——約為100萬美元。波音公司指出，其針對美國海軍、美國海軍陸戰隊和國際用戶的F/A-18“大黃蜂”戰斗攻擊機而開展“服役壽命延長計劃”的成功經驗表明，可以用較低的成本延長“鷹”的服役壽命。

除了“服役壽命延長計劃”之外，波音公司還提出了一項更廣泛的升級計劃，其中包括為“鷹”和“超級大黃蜂”的后續版本研發的各種技術和功能。在一個被稱為“F-15 2040C”的項目中，提供了讓“鷹”掛載多達16枚AIM-120“阿姆拉姆”空空導彈或空地防區外武器（如雷錫恩公司研發的加裝了折疊翼套件的GBU-53/B小直徑炸彈）的能力。此外，該項目配備的保形油箱將為F-15提供更長的滯空時間。因此，“F-15 2040C”項目吸引了美國空軍和眾多國際用戶的興趣。

　　F-15 2040C想象圖，掛載了16枚空空導彈

波音公司將“F-15 2040C”項目作為一種“武庫機”的概念而提出，其設想是，成功突防敵人領空的第五代戰斗機在定位了敵人空中或水面目標的情況下，采用上述升級的F-15C可以在防區外與這些目標交戰。所有這一切不會讓F-15C冒著必須暴露自己陣位的風險，并防止常規的聯軍制空力量——特別是規模有限的F-22機隊——被敵軍的大量飛機或巡航導彈所“飽和”。不過，盡管看上去頗有吸引力，但“F-15C 2040C”升級計劃目前來看似乎不太可能繼續下去，除非美國空軍決定投資延長“鷹”的服役壽命。波音公司在其位于圣路易斯市工廠的“鷹”式戰斗機生產線計劃繼續為沙特阿拉伯、卡塔爾（可能還有以色列）制造新的雙座型號，而且這些生產活動將持續到2020年之后。美國空軍可以從一系列選項中做出選擇——從近期退役到廣泛升級。

即將到來的決定

“空中國民警衛隊喜歡F-15，但今天停放在他們機庫里的是些很老舊的型號”，紐蘭德將軍這樣說道。美國空軍長期以來一直傾向于在購買新飛機的同時升級舊飛機。不過紐蘭德中將說，他們在“可以通過‘服役壽命延長計劃’做些什么”方面存在限制，這“歸結于對機隊的管理”。紐蘭德的擔憂還包括，使用老化的F-15C和F-15D可能會導致成本的增加。他說：“要想保證這些飛機每天都能飛行的話，需要大量的資金和大量的專業維護知識。”

　
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