在掛載“禽爪”HATE吊艙的同時(shí)，F(xiàn)-15C右側(cè)背部還增加了一個(gè)衛(wèi)通天線，可作為通訊節(jié)點(diǎn)
上面列出的針對F-15C的升級(jí)在很大程度上都會(huì)實(shí)現(xiàn)，因?yàn)榭哲姷碾p座型F-15E“攻擊鷹”（該機(jī)將服役至21世紀(jì)40年代）和國際上的F-15用戶（這些飛機(jī)服役的時(shí)間會(huì)更長）也需要同樣的系統(tǒng)。
盡管目前有這樣的計(jì)劃，但美國空軍一直不愿意在2020財(cái)年之后繼續(xù)為F-15C的升級(jí)計(jì)劃投資，這引發(fā)了關(guān)于這款機(jī)型未來命運(yùn)的問題——空軍方面并未明確承諾要繼續(xù)升級(jí)還是退役這款飛機(jī)。
美國空軍負(fù)責(zé)計(jì)劃和需求的副總參謀長杰里•霍恩（Jerry Horn）中將在2018年4月18日告訴參議院武裝部隊(duì)委員會(huì)說：“這項(xiàng)研究仍在進(jìn)行中……但尚沒有什么‘不予討論’的方面。”
不確定的未來
F-15C在空對空作戰(zhàn)中可能是“不可戰(zhàn)勝”的，但自2007年11月以來，也就是分配給密蘇里州空中國民警衛(wèi)隊(duì)第131戰(zhàn)斗機(jī)聯(lián)隊(duì)的一架F-15C在飛行過程中發(fā)生機(jī)身縱梁結(jié)構(gòu)性斷裂問題（當(dāng)時(shí)該機(jī)正在參加一場空戰(zhàn)機(jī)動(dòng)訓(xùn)練）之后，F(xiàn)-15C的未來便不斷受到質(zhì)疑。飛行員在這架“鷹”解體的同時(shí)彈射。接下來是整個(gè)F-15機(jī)隊(duì)的停飛，再接下來是全面的結(jié)構(gòu)修復(fù)，但問題依然存在——由于機(jī)鼻在組裝中存在制造缺陷，導(dǎo)致部署在雷肯希思基地的一架“鷹”在2014年10月7日墜毀。2018年4月，裝備給俄勒岡州空中國民警衛(wèi)隊(duì)第173戰(zhàn)斗機(jī)聯(lián)隊(duì)的所有30架F-15C和F-15D“鷹”式戰(zhàn)斗機(jī)都接受了停飛檢查。
隸屬于第48飛機(jī)維護(hù)中隊(duì)的一名地勤人員正在對一架F-15C“鷹”式戰(zhàn)斗機(jī)進(jìn)行起飛前的檢查，地點(diǎn)是英國皇家空軍雷肯希思基地
在F-15E之前生產(chǎn)的所有F-15（這些飛機(jī)曾被引入重新設(shè)計(jì)的加固結(jié)構(gòu)）的機(jī)體壽命都被設(shè)計(jì)為9000飛行小時(shí)。2016年8月，美國空軍與波音公司簽署了一份為期五年的合同，合同要求對兩架F-15C的機(jī)身展開靜態(tài)疲勞試驗(yàn)，以確定該型號(hào)飛機(jī)可能的服役壽命。空軍方面目前的計(jì)劃是，待這項(xiàng)研究完成之后，便會(huì)對F-15C和F-15D“鷹”式戰(zhàn)斗機(jī)的未來做出最終決定。
用于疲勞測試的F-15C機(jī)身正在吊裝，準(zhǔn)備運(yùn)往波音公司，時(shí)間是2010年
饒是如此，在疲勞測試結(jié)束之前，空軍方面依舊可能會(huì)尋找替代方案。讓F-15C和F-15D機(jī)隊(duì)繼續(xù)服役至21世紀(jì)20年代中期以后（有可能延長到21世紀(jì)40年代）將需要進(jìn)行結(jié)構(gòu)升級(jí)，這也是“服役壽命延長計(jì)劃”（SLEP）的一部分。這或許意味著要重新制造機(jī)身的中央部分，也有可能會(huì)更換機(jī)翼。平均每架飛機(jī)的花費(fèi)取決于所需工作的程度和要升級(jí)飛機(jī)的數(shù)量。根據(jù)美軍空戰(zhàn)司令部的估計(jì)，如果需要采用最昂貴的升級(jí)方案的話，那么每架飛機(jī)的花費(fèi)為3000萬至4000萬美元，這還是用當(dāng)前的美元幣值計(jì)算的。
然而，波音公司認(rèn)為，只需花費(fèi)上述成本中的一小部分便可對F-15C和F-15D實(shí)施“服役壽命延長計(jì)劃”——約為100萬美元。波音公司指出，其針對美國海軍、美國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)和國際用戶的F/A-18“大黃蜂”戰(zhàn)斗攻擊機(jī)而開展“服役壽命延長計(jì)劃”的成功經(jīng)驗(yàn)表明，可以用較低的成本延長“鷹”的服役壽命。
除了“服役壽命延長計(jì)劃”之外，波音公司還提出了一項(xiàng)更廣泛的升級(jí)計(jì)劃，其中包括為“鷹”和“超級(jí)大黃蜂”的后續(xù)版本研發(fā)的各種技術(shù)和功能。在一個(gè)被稱為“F-15 2040C”的項(xiàng)目中，提供了讓“鷹”掛載多達(dá)16枚AIM-120“阿姆拉姆”空空導(dǎo)彈或空地防區(qū)外武器（如雷錫恩公司研發(fā)的加裝了折疊翼套件的GBU-53/B小直徑炸彈）的能力。此外，該項(xiàng)目配備的保形油箱將為F-15提供更長的滯空時(shí)間。因此，“F-15 2040C”項(xiàng)目吸引了美國空軍和眾多國際用戶的興趣。
F-15 2040C想象圖，掛載了16枚空空導(dǎo)彈
波音公司將“F-15 2040C”項(xiàng)目作為一種“武庫機(jī)”的概念而提出，其設(shè)想是，成功突防敵人領(lǐng)空的第五代戰(zhàn)斗機(jī)在定位了敵人空中或水面目標(biāo)的情況下，采用上述升級(jí)的F-15C可以在防區(qū)外與這些目標(biāo)交戰(zhàn)。所有這一切不會(huì)讓F-15C冒著必須暴露自己陣位的風(fēng)險(xiǎn)，并防止常規(guī)的聯(lián)軍制空力量——特別是規(guī)模有限的F-22機(jī)隊(duì)——被敵軍的大量飛機(jī)或巡航導(dǎo)彈所“飽和”。不過，盡管看上去頗有吸引力，但“F-15C 2040C”升級(jí)計(jì)劃目前來看似乎不太可能繼續(xù)下去，除非美國空軍決定投資延長“鷹”的服役壽命。波音公司在其位于圣路易斯市工廠的“鷹”式戰(zhàn)斗機(jī)生產(chǎn)線計(jì)劃繼續(xù)為沙特阿拉伯、卡塔爾（可能還有以色列）制造新的雙座型號(hào)，而且這些生產(chǎn)活動(dòng)將持續(xù)到2020年之后。美國空軍可以從一系列選項(xiàng)中做出選擇——從近期退役到廣泛升級(jí)。
即將到來的決定
“空中國民警衛(wèi)隊(duì)喜歡F-15，但今天停放在他們機(jī)庫里的是些很老舊的型號(hào)”，紐蘭德將軍這樣說道。美國空軍長期以來一直傾向于在購買新飛機(jī)的同時(shí)升級(jí)舊飛機(jī)。不過紐蘭德中將說，他們在“可以通過‘服役壽命延長計(jì)劃’做些什么”方面存在限制，這“歸結(jié)于對機(jī)隊(duì)的管理”。紐蘭德的擔(dān)憂還包括，使用老化的F-15C和F-15D可能會(huì)導(dǎo)致成本的增加。他說：“要想保證這些飛機(jī)每天都能飛行的話，需要大量的資金和大量的專業(yè)維護(hù)知識(shí)。”
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