第一次世界大戰的1914年，無人機誕生。當時，英國的卡德爾和皮切爾兩位將軍向英國軍事航空學會提議研制一種無線電操縱的小型無人機，飛臨敵陣地上空投彈。該設想被采納后命名為“AT計劃”。1927年，英國終于研制出了“喉”式單翼無人機，并在海軍“海堡”號軍艦上成功試飛。美國的無人機研究最早是在1915年，當時的斯佩里公司和德爾科公司曾研制出一架總重只有272千克，由一臺30千瓦活塞式發動機作為動力的小型無人機。如今，無人機系統（UnmannedAircraft System，UAS）作為一種典型的無人作戰力量，如今已逐漸滲透到戰爭各個環節，作戰效能日益凸顯，證明了其巨大的軍事價值，從而引發各軍事強國都在積極發展適應本國需求的無人機。
（一）美國
20世紀80年代初，以色列在貝卡谷地巧妙地采用無人機協同作戰的成功戰例，促使美軍對無人機產生了濃厚興趣，并加大了研發力度。作為現今無人系統的第一強國，美軍的無人機發展起步早，在研制、生產、裝備及使用等各方面都居領先地位，目前美軍投入使用的無人機種類很多，且大都經過實戰檢驗。其中，長航時的無人機包括RQ-4“全球鷹”、RQ-7“影子”、RQ-3“暗星”，以及同以色列合作研發的RQ-2“先鋒”等；微型無人機主要包括“微星”、“黑寡婦”等；無人作戰飛機主要包括MQ-1“捕食者”無人偵察/攻擊機、X-45C 以及美海軍最新的X-47B無人作戰飛機。值得一提的是，2013年11月20日，首次由兩架X-47B在同一艘航母上進行了試驗。2014年4月10日，X-47B首次夜航試驗。兩次試驗都引發了全球防務界廣泛關注，也進一步表明在環境惡劣的載體上操作大型無人機進行作戰的可行性。
不難發現，美軍已經形成了各個層面、梯次搭配的無人機作戰體系，涵蓋戰略、戰役及戰術級，以及中繼通信、電子對抗及攻擊等各個任務層面。2010年，五角大樓首次采購的無人機多于有人機。2011年，美國空軍培訓的無人機操作員數量，在歷史上首次超過培訓的戰斗機飛行員和轟炸機飛行員數量總和。隨著近幾場局部戰爭中無人機的實戰檢驗，以及軍方對先進軍用無人機需求的提升，由美軍近期發布的無人機發展路線圖來看，其正在描繪一個全球性無人作戰的宏偉藍圖。
按照美國五角大樓2005年8月4日簽署發布的《2005-2030美國無人機系統發展路線圖》，當年對無人機的投資就達到20億美元，而整個20世紀90年代才只有30億美元。2016年，美國空軍和海軍分別發布了《小型無人機系統飛行計劃：2016-2036》《海軍無人系統路線圖》兩大規劃。按照路線圖的規劃，美軍不僅要在未來二十年內開發出比“MQ-1捕食者”和“MQ-9死神”更小的新型多任務無人機作為空軍ISR的基石，以起到更好的監視偵查作用，還要開發出囊括空中無人機、地面無人機器人、無人潛艇及潛航器等無人系統的聯合作戰技術體系，以謀求全域作戰力量優勢。此外，一度曾在科幻電影中體現的無人集群作戰能力，也納入了美軍方的技術發展規劃之中。美國陸軍的無人機發展則另辟蹊徑，偏向于微型無人機的應用。前期發布的《美國陸軍無人機系統路線圖（2010-2035）》已到中期階段，即2016-2025年。在此階段，美國陸軍要把最新的多用途無人機系統集成到陸軍的整體作戰行動之中。美國空軍的愿景文件《美國空軍無人機系統飛行計劃體系（2009-2017）》提出，到2047年，包括重型運輸在內的每一項任務都將實現無人化。美國海軍也投入巨資開發多種類型的無人機系統，包括：廣域海洋監視（BAMS）無人機、無人戰斗機驗證機（UCAS-D）、垂直起降戰術無人機（VTUAS），小型戰術無人機（STUAS）和航母搭載的非隱身無人機等。
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