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5號飛機庫外上午10時15分
她一邊穿過廠區(qū)，一邊從包里掏出手機給馬德去電話。他的助手愛琳說他正在參加一個會議。
“我剛離開杰克•羅杰斯，”凱西說，“我想他正在計劃寫一篇報道，報道內(nèi)容是說我們正把機翼裝備運往中國，而且在管理層中出現(xiàn)了勾心斗角的麻煩。”
“啊，”愛琳說，“這很不好。”
“埃格頓最好見他一次談?wù)劊O(shè)法讓他停下來。”
“埃格頓不和新聞界打交道，”愛琳說，“約翰6點回來，你想那時候和他談嗎？”
“我想最好是。”
“我給你登記下來。”愛琳說。
4
驗證試驗場上午10時19分
這里看上去像是個航空垃圾場：舊機身、機尾、機翼的部件堆在銹蝕的腳手架上，到處一片狼藉。但是空中彌漫著壓縮機穩(wěn)定的嗡嗡聲，粗管子連接著飛機部件，就像病人身上的靜脈輸液管。這里就是驗證試驗場，是惡名在外的艾莫斯•彼得斯的領(lǐng)地。
凱西看見他在右邊，一個駝背身影，襯衫袖子卷得高高的，寬松的褲子，正俯身在諾頓寬體客機一段機身下面的終端讀出器架子上。
“艾莫斯。”她叫了一聲，朝他走過去。
他轉(zhuǎn)過身瞥了她一眼。“走開。”
艾莫斯是諾頓公司的傳奇人物。他快70歲了，一向獨來獨往，我行我素；他早就過了規(guī)定的退休年齡，但還在繼續(xù)工作，因為他對公司來講還是必不可少的。他的專長在損傷耐力或疲勞試驗這一神秘領(lǐng)域。疲勞試驗與十年前相比，其重要性有了極大的提高。
自從取消管制之后，航空公司飛機的飛行時間變得比人們預(yù)計的要長了許多。國內(nèi)航空公司有3000架飛機服役都已經(jīng)超過了20年。這個數(shù)字五年后將會翻一番。沒有人真正知道這么多飛機在繼續(xù)服役中究竟會發(fā)生什么情況。
除了艾莫斯。
1988年發(fā)生阿洛哈737事故時，全國交通安全委員會請了艾莫斯當顧問。阿洛哈是夏威夷的一家島際航空公司。他們的一架飛機正在24000英尺高度作巡航飛行的時候，一塊18英尺見方的飛機外表層突然從艙門到機翼之間的機身上剝落下來；機艙立刻失壓，一名女乘務(wù)員被吸出艙外慘死。雖然發(fā)生了暴發(fā)性的失壓現(xiàn)象，飛機還是安全地降落在毛依島上，在那里它被當場拆解報廢。
阿洛哈公司機隊的其余飛機都進行了腐蝕與疲勞損傷檢驗。另有兩架使用頻次極高的737飛機被拆解報廢，第三架維修了好幾個月。這三架飛機都有廣泛的外表層裂紋和別的腐蝕性損傷。當聯(lián)邦航空局發(fā)出一份適航性指令，強制對737機隊其他飛機進行檢驗時，又有分屬18家航空公司的49架飛機被發(fā)現(xiàn)存在大量裂紋。
航空工業(yè)界的飛行觀察員都為這個事故感到困惑和茫然，因為波音公司、阿洛哈公司和聯(lián)邦航空局三方面都被認為應(yīng)該負責監(jiān)督該航空公司的737機隊。腐蝕性裂紋是早期生產(chǎn)的737型飛機的一個久為人知的問題。波音公司早就警告過阿洛哈公司，夏威夷含鹽的潮濕性空氣是“嚴重的”腐蝕性環(huán)境。
后來，調(diào)查發(fā)現(xiàn)，事故發(fā)生具有多種原因。阿洛哈公司從事的是島嶼之間的短途飛行，其起降周期的密度超過了維修計劃的應(yīng)付能力。這種壓力與海洋性空氣的腐蝕性相結(jié)合，在飛機表層上產(chǎn)生了一連串細小的裂紋。這并沒有引起阿洛哈公司的注意，因為它缺乏經(jīng)過培訓(xùn)的維修人員。聯(lián)邦航空局也沒注意到，因為它的工作早已不堪重負，而且嚴重缺乏人手。聯(lián)邦航空局駐火奴魯魯?shù)木S修監(jiān)察官一個人要負責從中國到新加坡到菲律賓的環(huán)太平洋地區(qū)九家航空公司和七個維修站。最后，終于發(fā)生了一架班機裂紋擴大結(jié)構(gòu)散架的事故。
事件發(fā)生以后，阿洛哈、波音和聯(lián)邦航空局組織了一個巡回搶修隊。阿洛哈公司機隊未曾發(fā)現(xiàn)的結(jié)構(gòu)損傷，被歸因于管理不善，或者是缺乏維護，聯(lián)邦航空局檢查不力，工程力量薄弱等等。其后的幾年里，指責攻訐在這幾家之間來回進行著。
但是阿洛哈公司的飛行事故也促使航空工業(yè)界開始注意到了飛機飛行年限增大之后產(chǎn)生的問題，這也使艾莫斯在諾頓公司里聲譽鵲起。他說服了管理層，開始買進更多的舊飛機，把機翼和機身拆下來作為試驗品。日復(fù)一日，他在試驗架上對這些陳舊的飛機反復(fù)加壓，模擬起飛和降落，風切變和湍流，使它們接受應(yīng)力，艾莫斯從而能夠研究它們?nèi)绾我约霸诤翁幃a(chǎn)生裂紋。
“艾莫斯，”她說著走到他身邊，“是我，凱西•辛格頓。”
他的一雙近視眼眨巴兩下。“噢，凱西，沒認出是你。”他乜斜著眼看了她一下。“醫(yī)生給我開了個新處方……你好嗎？”他打了個手勢讓凱西跟他走，然后他就自管自朝不遠處一座小房子走去。
諾頓公司里沒有人能搞得明白凱西怎么能夠和艾莫斯處得來的，但他們是鄰居啊，他和他的哈巴狗孤孤單單地生活在一起。凱西養(yǎng)成了差不多每個月給他做頓飯的習(xí)慣。作為回報，艾莫斯就把自己研究的飛行事故的心得講給她聽，讓她開心。他能一直追溯到50年代第一次替星號失事。他對飛機有著百科全書式的了解。凱西從他那兒學(xué)到了大量的知識，他也在某種程度上成了凱西的顧問和導(dǎo)師。
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