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1783年,法國造紙商約瑟夫·蒙特哥菲爾兄弟經過反復試驗,終于用麻布和紙制成了一個直徑 30.5米可以充熱空氣并可以載重的大氣球。6月 14日,國王路易十六和皇后瑪麗在凡爾賽宮率領一班朝臣并組織了 13萬人觀看這場奇特的表演。在昂諾內的市場上,地面上燃起了荒草和羊毛,濃煙冉冉飄升,從氣球口充盈到氣球之內。氣球鼓脹了,人們放掉拉繩,熱氣球便騰空飛升,飄飛到 1830米的高度。在萬眾注目之中,熱氣球飄飛了 8分鐘,然后安全落地。伴隨人類放飛熱氣球這一卓越壯舉的有一只公雞、一只鴨和一頭小山羊。氣球一落地,小山羊便若無其事地“咩咩”幾聲,然后低頭啃青草。那只鴨子帶有幾分唐老鴨的幽默昂首闊步儼然一位征服藍天的英雄。只是那只公雞稍有不慎,被氣球壓傷了胸脯,但仍抖擻精神引頸高歌。
這一壯舉轟動了整個巴黎。法國科學院當即要求巴黎索那大學的物理學家杰克斯·查理對這種氣球進行研究。查理早就發現氫氣比空氣輕很多,他請人制作了一個 4米直徑的橡皮充氣球,又花了 3天時間生產氫氣,充滿了氣球,然后在巴黎皇宮中著名的“提勒里斯”花園放飛。
這只氫氣球一下子上升到 920米高度,不料這時天公突然下起雨來,氣球在風雨中飄飛了 45分鐘,飄離了市區,降落在巴黎郊區的貢尼斯村。村民們驚慌失措,以為是天外飛來的怪物,他們持刀拿槍,將“怪物”團團圍住。有人還請來了尊敬的司祭,請他來降伏這妖魔。司祭也不知這怪物是何方神明,躲得遠遠地喃喃祈禱。一個勇敢的青年對著氣球“砰”地開了一槍,“怪物”沒有動彈,司祭這才指揮村民們一轟而上,用刀、木棒、農具向“怪物”發起了進攻。氣球嘶叫著泄了氣,一下子就癟了。眾人抓起皮囊,拴在馬尾上,然后狠勁地抽打馬匹,驚馬嘶鳴著沖出村外,查理的氫氣球被撕成了碎片..
但約瑟夫·蒙特哥菲爾兄弟的氣球是幸運的。因為國王賞識他們的氣球,并讓他們制造出更大的可以載人的熱氣球。國王認為氣球載人飛行是危險的,弄不好人就升到天國里去了,他決定讓兩名死囚去做試驗。但積極支持蒙特哥菲爾兄弟研究的化學家和藥劑師羅捷爾認為不能將人類第一個升空的榮譽讓給罪犯,他和好友陸軍運動員達郎德決心自己來做這項試驗。國王同意了他的請求。
1783年 11月 21日,在巴黎一個公園的廣場上,隨著一堆麥秸燃起的氣煙充盈,一個裝飾美麗的熱氣球飄然升空了。氣球底部吊著一個羅捷爾制作的巨大的吊籃,羅捷爾和達郎德在人們的歡呼聲中裊裊升起,一直升到 800米的高度,飄飛了 25分鐘,又在人們的一片喝彩聲中緩緩落地。
蒙特哥菲爾兄弟的氣球載人飛行成功了!人類的這一壯舉對后來航空事業的發展產生了巨大的影響。蒙特哥菲爾兄弟、查理、羅捷爾等一批航空先驅者的名字載入了史冊。在另一次氣球飛升的試驗中,因氣球發生爆炸,勇敢的羅捷爾和另一人不幸喪生,成為人類氣球升空的第一位罹難者。
但人類在一次又一次的死亡面前并沒有停止征服藍天的步伐。相反,一只又一只的氣球不斷地升上了藍天。
1852年法國工程師亨利·吉法爾在氫氣球的基礎上又設計制造了能操縱的飛艇。該艇長 44米,直徑 12米,體積為 2499立方米,外形好像一支“雪茄煙”。它由功率為 3馬力的蒸汽機轉動三葉螺旋漿驅動。這年的 9月24日,吉法爾把氫氣充入氣囊,駕駛這艘飛艇,從巴黎郊外跑馬場起飛,以每小時 10公里的速度飛行了 27公里,由巴黎飛到了特拉普。飛艇的出現,使人類的航空技術又大大跨進了一步。這時,距離飛機的問世已經為期不遠了。
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在美國華盛頓國家航空和宇航博物館里保存著人類有史以來的第一架飛機。它是美國萊特兄弟發明的“飛行者”號。1906年,萊特兄弟為他們發明的飛機申請了專利,專利號是:No831·393。
在萊特兄弟之前,有一大批航空的先驅者們為飛機的發明作出了重要的貢獻。其中有被人稱作是“滑翔機之父”的德國人奧托·李林達爾,他在一次滑翔飛行中不幸遇難,終年 48歲;還有英國人珀西·皮爾徹,他曾設計過“蝙蝠”滑翔機,卻不幸遇難于自己設計的“鷹”式滑翔機;還有美國人奧克托夫·夏努特、塞纓爾·皮爾龐特·蘭利..這些先驅者們用自己的心血、汗水甚至生命,為人類駕駛飛機翱翔藍天鋪平了道路。
萊特兄弟是承先啟后的人類航空新一代。
威爾伯·萊特和奧維爾·萊特兄弟的父親是一位基督教會的主教,他們住在俄亥俄州的代頓。兩兄弟首先因制造自行車獲得了資金和技術,然后投身于航空事業。他們選擇了北卡羅來納海岸邊的基蒂霍克附近的沙丘進行試驗,大約進行了近千次的滑翔飛行,積累了寶貴的實踐經驗,還用洗衣店的那種洗衣筒自制了風洞作了吹風試驗,然后在機身上裝上自己設計的 12馬力四缸汽油發動機和螺旋槳。1903年 12月 17日早晨,奧維爾·萊特駕駛他們的“飛鳥”號準備試飛。這架飛機長度 6.5米,翼展 12.3米,機重 280公斤。機身骨架和機翼全部用又輕又牢的機木和按木制成,螺旋槳也是機木的。機翼上蒙著薄薄的沒有漂白的棉布。這只白色大鳥昂首站立在一條單道滑軌上。一輛雙輪小車也跨在滑軌上,車上伸出一根橫桿,飛機的兩個滑橇停在橫桿的兩端,在升降舵的下方,滑橇的前端裝了一個自行車輪毅,用以支持飛機的前部并引導飛機沿滑軌運動。奧維爾·萊特駕駛的“飛鳥”號進行這次具有歷史意義的飛行持續了 12秒,飛行距離 36.58米。同一天,威爾伯·萊特駕駛飛機作第四次試飛,飛了 59秒、260米。這是世界公認的第一次自由飛行記錄。
盡管萊特兄弟的試飛時間不到一分鐘,距離不過幾百米,但這畢竟是人類給自己裝上了翅膀,使自己自由地飛離了大地,其意義及影響都是巨大的、劃時代的。萊特兄弟為了制造世界上第一架飛機傾注了畢生的精力,兄弟倆一生部沒有結婚,終生以飛機為伴。他們經歷了種種艱難困苦,一輩子的幸福與歡樂就是飛機與飛行。
萊特兄弟的成功開辟了人類航空科學的新紀元,揭開了人類航空史上嶄新的一頁。可以說,就是從萊特兄弟開始,人類展開了智慧的翅膀在藍天翱翔。
縱觀人類的早期航空活動,可以清楚地看到,人類對藍天的每一次征服都歷盡艱辛與磨難,付出了沉重的代價。先驅者們的英靈永遠在藍天上啟迪后來者的心智。在人類的進取心面前,沒有什么艱難險阻是不可以飛越的。每飛越一次,人類就贏得了一個更新的生存高度。人類在藍天上的業績就像太陽一樣永恒地輝煌。
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